취임 후 첫 해외순방지로 파나마를 찾은 마코 루비오 미국 국무장관이 2일(현지시간) 파나마 대통령과 면담하고 파나마 운하에 대한 중국의 영향력을 줄이지 못할 경우 상응하는 조치가 있을 것이라고 강력 경고했다.
미 국무부는 이날 대변인 명의로 배포한 설명자료에서 파나마시티에서 열린 루비오 장관과 호세 라울 물리노 파나마 대통령과의 이같은 면담 내용을 밝혔다.
루비오 장관은 “파나마운하에 대한 중국 공산당의 영향력과 통제력이 운하에 위협이 되며, 운하의 영구적 중립 및 운영에 관한 조약에 위반한다는 예비결정을 트럼프 대통령이 내렸다”라고 말했다.
도널드 트럼프 대통령은 파나마 운하가 중국의 영향력 아래 있고 미국에 부당한 통행료를 징수한다면서, 1999년 파나마에 이양한 운하 통제권을 환수해야 한다고 주장하고 있다.
미국 지미 카터 대통령 재임 시절인 1977년 파나마에 운하 관리 및 운영 권한을 넘기는 파나마 운하 반환 조약을 체결했는데, 내용에는 운하를 중립적인 국제수로로 둬야 한다는 내용이 있다.
국무부는 “루비오 장관은 현 상태는 용납할 수 없으며, 즉각적인 변화가 없다면 미국이 조약에 따른 권리를 보호하기 위해 필요한 조치를 취해야 할 것이라고 분명히 밝혔다”라고 강조했다.
이에 대해 파나마 대통령실은 물리노 대통령이 파나마 운하가 독립적으로 운영되고 있다고 설명했다고 보도자료를 통해 밝혔다.
그러면서 파나마 운하 당국의 기술팀이 미국 정부가 임명한 관계자들과 함께 수로 운영에 대한 의구심을 해소하기로 결정했다고 덧붙였다.
물리노 대통령은 이날 회담 후 기자회견에서 “오늘날 상황을 고려할 때 파나마 운하보다는 항구 쪽이 트럼프 대통령이 우려하는 문제라는 것을 알고 있다”라고 말했다.
현재 파나마 운하 2개 항구를 홍콩계인 CK허치슨 지주회사가 운영하는 것을 염두에 둔 발언으로 해석된다.
파나마 대통령실은 “면담이 매우 존중적이고 친절한 분위기 속에서 이뤄졌다”고 전했지만, 미 국무부가 밝힌 내용은 이미 파나마가 조약을 위반했다고 본다는 상당히 위협적인 내용이다.
특히 이날 파나마 대통령실은 2017년 11월 17일 중국과 체결한 양해각서를 갱신하지 않기로 약속했다고 밝혔다. 양해각서는 중국의 파나마 내 철도 건설 프로젝트 참여, 양국 간 직항노선 개설을 통한 관광 촉진, 파나마에 대한 최혜국지위 부여 등을 담고 있다.
한편, 루비오 장관은 불법 이민을 종식하기 위한 협력의 중요성을 강조하고, 다리엔 갭(파나마와 콜롬비아 국경지대 지협) 지역을 거치는 불법 이주를 줄이기 위한 공동 송환 프로그램에 양국 간 협력에 대한 물리노 대통령의 지원에는 감사를 표했다. 또 미국 기업의 투자 환경 개선을 요구했다.
국무부는 “이번 회의가 트럼프 대통령의 비전에 따라 미국과 파나마 간의 전략적 관계를 활성화하는 중요한 단계가 될 것이라고 언급했다”라고 전했다.