가을과 겨울철 일조시간이 짧아지면서 우울감과 무기력증을 호소하는 사람들이 늘어나는 가운데, 단순한 계절적 기분 변화와 치료가 필요한 ‘계절성 정동장애(Seasonal Affective Disorder·SAD)’를 구분하는 것이 중요하다는 전문가들의 조언이 나왔다.
미국 클리블랜드 클리닉에 따르면 미국인의 약 10~20%가 일조량이 줄어드는 계절에 가벼운 기분 저하를 경험할 수 있다.
그러나 우울감이 심해져 일상생활과 직장생활, 대인관계에 지장을 준다면 계절성 우울증을 의심해 볼 필요가 있다.
매년 같은 계절에 반복되는 우울증
미국 국립정신건강연구소(NIMH)에 따르면 계절성 정동장애는 특정 계절에 우울증 증상이 반복적으로 나타나는 질환이다.
가장 흔한 유형은 늦가을이나 초겨울에 시작해 봄이 되면 증상이 완화되는 겨울형 계절성 우울증이다.
반대로 늦봄이나 초여름에 증상이 시작돼 가을에 호전되는 여름형도 있다.
증상은 매년 비슷한 시기에 나타나며, 일반적으로 4~5개월 동안 지속될 수 있다.
계절성 우울증은 연말 가족 모임이나 경제적 부담 등으로 일시적인 스트레스를 경험하는 이른바 ‘연말 우울감’과는 구별된다.
세로토닌·멜라토닌 변화가 주요 원인으로 추정
계절성 우울증의 정확한 발생 원인은 아직 밝혀지지 않았다.
다만 전문가들은 일조량 변화가 뇌의 신경전달물질과 생체시계에 영향을 미치는 것으로 보고 있다.
대표적인 물질은 세로토닌과 멜라토닌이다.
세로토닌은 기분과 정서 조절에 관여하는 물질로, 겨울형 계절성 우울증 환자에서는 세로토닌 활동이 감소하는 경향이 관찰된다.
멜라토닌은 수면과 각성 주기를 조절하는 호르몬이다. 겨울형 계절성 우울증에서는 멜라토닌 분비 변화로 과도한 졸음이나 수면시간 증가가 나타날 수 있다.
미국 국립정신건강연구소는 이러한 변화가 정상적인 생체리듬을 방해해 수면과 기분, 행동에 영향을 줄 수 있다고 설명했다.
유전적 요인과 개인의 생체시계 변화도 관련이 있을 것으로 추정된다.
이런 증상이 2주 이상 지속되면 주의
계절성 우울증은 일반적인 우울증과 비슷한 증상을 보인다.
대표적인 증상은 다음과 같다.
하루 대부분 우울하거나 공허하고 희망이 없다고 느끼는 경우
평소 즐기던 취미나 활동에 흥미가 사라지는 경우
쉽게 피로해지고 기운이 없는 경우
집중력과 기억력이 떨어지고 의사결정이 어려운 경우
불안하거나 짜증이 늘고 죄책감 또는 무가치함을 느끼는 경우
수면시간이나 식욕, 체중이 달라지는 경우
뚜렷한 원인 없이 몸이 아프거나 소화불량이 나타나는 경우
이러한 증상이 2주 이상 지속되면 의료진과 상담하는 것이 권장된다.
계절성 우울증을 확인하는 특별한 혈액검사나 영상검사는 없다.
의료진은 우울증 증상이 최소 2년 연속 특정 계절에 반복됐는지 등을 평가하며, 필요에 따라 갑상선 기능 이상과 같은 다른 원인도 확인한다.
광선치료, 아침 20분 노출로 증상 완화 도움
겨울형 계절성 우울증에 널리 사용되는 치료법 가운데 하나는 광선치료다.
광선치료는 특수 조명기구를 이용해 일조량 부족을 보완하는 방법으로, 1980년대부터 사용돼 왔다.
메이요 클리닉의 심리학자 크레이그 소척은 밝기 1만 룩스(lux)의 광선치료 기구를 기상 후 1시간 이내에 약 20분간 사용하는 방법을 소개했다.
그는 광선치료가 비교적 부담이 적고 효과적인 치료법 가운데 하나라고 설명했다.
다만 광선치료는 일반 조명과 다르며, 눈 질환이 있거나 빛에 민감한 약물을 복용하는 경우 의료진과 상담한 뒤 시작하는 것이 바람직하다.
또한 양극성장애가 있는 사람은 광선치료로 조증 또는 경조증이 유발될 수 있어 전문적인 관리가 필요하다.
인지행동치료와 항우울제도 효과
인지행동치료(CBT)는 부정적인 생각과 생활습관을 교정하는 심리치료 방법이다.
계절성 우울증에 특화된 인지행동치료는 겨울철에 대한 부정적인 인식을 바꾸고, 즐거운 활동과 사회적 교류를 늘리는 데 중점을 둔다.
미국 국립정신건강연구소에 따르면 계절성 우울증을 위한 인지행동치료는 일반적으로 6주 동안 주 2회 집단치료 형태로 진행된다.
연구에서는 인지행동치료와 광선치료가 모두 우울증 증상 완화에 효과를 보였으며, 일부 증상에서는 광선치료가 더 빠르게 작용하는 것으로 나타났다.
약물치료도 선택할 수 있다.
의료진은 필요에 따라 세르트랄린, 플루옥세틴, 에스시탈로프람 등 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)를 처방할 수 있다.
미국 식품의약국(FDA)은 계절성 주요우울장애의 재발 예방을 위해 부프로피온 서방형 제제의 사용도 승인했다.
약물치료는 개인의 건강 상태와 증상에 따라 전문의와 상의해 결정해야 한다.
햇빛·운동·규칙적인 생활습관 중요
전문가들은 일상생활에서도 계절성 우울증을 완화하는 데 도움이 되는 습관을 실천할 것을 권고한다.
날씨가 흐리더라도 매일 일정 시간 야외활동을 하고, 실내에서는 커튼이나 블라인드를 열어 자연광이 들어오도록 하는 것이 좋다.
운동은 일주일에 최소 3회, 한 번에 약 30분 정도를 목표로 하는 것이 권장된다.
가족이나 친구와의 만남을 유지하고, 평소 즐기던 취미활동을 계속하는 것도 도움이 된다.
또한 당분과 탄수화물이 많은 음식에 지나치게 의존하지 않고 균형 잡힌 식사를 하는 것이 중요하다.
음주는 우울증 증상을 악화시키거나 항우울제와 상호작용할 수 있어 주의해야 한다.
매년 반복된다면 증상 시작 전 예방치료 고려
계절성 우울증이 매년 비슷한 시기에 반복된다면 증상이 시작되기 전부터 치료를 준비하는 방법도 있다.
예를 들어 매년 10월에 우울증 증상이 시작되는 사람이라면 9월부터 의료진과 상담해 광선치료 등 예방적 치료를 고려할 수 있다.
버몬트대학교 심리학자 켈리 로한은 계절성 우울증에 적합한 치료법이나 여러 치료법의 병행이 해당 계절의 삶의 질을 개선하는 데 도움이 될 수 있다고 강조했다.
전문가들은 가을과 겨울철에 반복되는 우울감과 무기력증을 단순한 계절 탓으로 넘기지 말고, 증상이 지속되거나 일상생활에 영향을 미친다면 의료진의 평가를 받을 것을 권고했다.
