미국 중간선거, 인공지능 정치광고 급증

미국 정치 전문 팩트체크 매체 폴리티팩트의 9일 보도에 따르면, 2026년 미국 중간선거에서 인공지능을 활용한 정치광고가 크게 증가했지만, 선거운동의 중심은 여전히 기존 방식의 정치광고였던 것으로 나타났다.

정치광고를 추적·분석하는 웨슬리언 미디어 프로젝트에 따르면, 이번 선거 기간 인공지능으로 제작하거나 보정한 정치광고는 약 300건으로 집계됐다. 관련 광고의 온라인 및 방송 홍보비는 약 1억8,700만 달러에 달했다.

이는 2024년 선거 당시 약 5만 달러였던 인공지능 정치광고 지출의 3천 배가 넘는 규모다. 그러나 2025~2026년 전체 정치광고 지출 예상액인 약 116억 달러와 비교하면 약 1.6%에 불과하다.

특히 조사 대상 인공지능 광고의 약 90%는 공화당 후보나 공화당 지지 단체에서 제작한 것으로 나타났다.

전문가들은 인공지능 광고가 급증했음에도 선거운동의 주류로 자리 잡지 못한 이유로 유권자의 거부감과 정치적 위험 부담을 꼽았다.

웨슬리언 미디어 프로젝트의 트래비스 리다웃 공동책임자는 새로운 기술에 익숙해지는 데 시간이 필요하며, 인공지능 광고가 유권자의 반발을 불러올 가능성도 고려해야 한다고 설명했다.

실제로 퓨리서치센터가 2025년 실시한 조사에서는 미국인의 71%가 자신이 긍정적으로 평가했던 연설문을 후보자가 인공지능의 도움을 받아 작성했다는 사실을 알게 되면 해당 후보에 대한 호감도가 낮아질 것이라고 답했다.

인공지능 광고의 활용 방식도 다양해졌다. 일부 광고는 실제 인물이 하지 않은 말이나 행동을 한 것처럼 조작하는 이른바 ‘딥페이크’ 기술을 사용했다. 또 다른 광고는 실제 집회 영상에 군중을 추가하는 등 기존 영상을 변형하는 방식으로 제작됐다.

전국주의회협의회에 따르면 현재 미국 31개 주가 정치적 메시지에 사용되는 딥페이크를 규제하는 법률을 시행하고 있다.

텍사스주에서는 민주당 연방 상원의원 후보 제임스 탈라리코를 겨냥한 인공지능 영상 광고가 등장하기도 했다.

정치권은 광고 제작을 넘어 인공지능 검색과 대화형 서비스에도 관심을 기울이고 있다. 유권자가 후보자나 선거 쟁점을 질문했을 때 특정 정치적 메시지가 검색 결과나 답변에 더 자주 등장하도록 정보를 제작·배포하는 전략도 활용됐다.

다만 전문가들은 인공지능 정치광고가 실제 투표 결과에 얼마나 영향을 미쳤는지는 판단하기 어렵다고 지적했다.

버지니아공대의 케이시 마이어스 교수는 인공지능 콘텐츠가 유권자의 생각을 바꾸기보다는 기존 정치적 견해를 강화하는 역할을 할 가능성이 있다고 분석했다.

한편 인공지능은 정치광고뿐 아니라 지역 현안으로도 선거에 영향을 미쳤다. 대규모 데이터센터 건설에 따른 전력 소비 증가, 전기요금 상승, 지역 자원 고갈 및 주민 생활환경 악화에 대한 우려가 새로운 선거 쟁점으로 떠올랐다.

조지아대학교의 크리스티나 워커 교수는 이번 선거를 완전한 ‘인공지능 선거’라고 보기는 어렵지만, 인공지능 정치광고가 이제 선거운동의 일상적인 수단으로 자리 잡았다고 평가했다.