독일의 한 마을 우체국이 40년째 산타클로스 앞으로 온 편지를 대신 답장해 전세계 아이들의 동심을 지켜준 사연이 미국 일간 워싱턴포스트(WP)에 23일(현지시간) 보도됐다.
WP에 따르면 독일 동부 브란덴부르크주 힘멜포르트 우체국은 올해까지 꼬박 40년 동안 60개국 어린이가 보내온 산타클로스 편지 30만통 이상을 손수 답장해줬다.
이같은 봉사에 앞장선 인물은 힘멜포르트 우체국 직원 코넬리아 마츠케(64·여)다. 마츠케는 옛 동독 시절인 1984년 동베를린과 작센에 사는 어린이 2명이 산타클로스에게 작성한 편지를 받아들고는 도저히 못본 채 지나칠 수 없어 ‘천사’란 명의로 대신 답장을 보냈다.
이후 소문이 퍼지면서 점점 더 많은 어린이가 힘멜포르트 우체국에 편지를 보내기 시작했다. 마츠케와 동료들은 4년간 매년 75통 가량의 편지에 짬을 내 답장해줬지만, 1990년 독일 통일 이후 어린이들의 편지가 매일 수천통으로 불어나자 결국 1995년 독일 우정국 차원에서 직원 2명을 고용하게 됐다.
현재 힘멜포스트 우체국의 산타클로스 답장 전담 직원은 마츠케를 포함해 모두 20명으로 늘어났다. 이들은 매년 11월 중순부터 화려하게 장식된 우체국 사무실에 앉아 아이들이 크리스마스 이브까지는 답장을 받을 수 있도록 편지 상자를 뒤져가며 쉴새 없이 일하고 있다.
밀려드는 편지에 예전처럼 손글씨로 답장하지는 못하지만 편지봉투 겉면의 아이들 주소만큼은 직원들이 직접 기입한다고 한다. 편지 내용은 미츠케의 필기체를 본뜬 서체로 인쇄된다.
수십년 동안 아이들이 산타클로스에게 빈 소원은 시대상에 따라 변화했다. 최신 기기에 대한 소망이 줄을 이엇고 코로나19 대유행 기간에는 할머니·할아버지를 보고 싶다는 그리움이 많았다. 그럼에도 40년간 변치 않았던 소원은 가족의 건강, 세계 평화, 눈 내리는 화이트 크리스마스 등이었다고 우체국은 전했다.
독일에는 크리스마스 편지에 답장하는 우체국이 총 7개가 있지만, 힘멜포르트 우체국이 가장 많은 편지가 몰리는 ‘편지 맛집’으로 불린다. 답장 서비스 기간 힘멜포르트 우체국에 방문하는 어린이들은 산타클로스를 직접 만나 함께 캐럴을 부르고 간식 선물도 받을 수 있다.
