세계에서 가장 붐비는 공항인 하츠필드-잭슨 애틀랜타 국제공항이 보안검색 업무의 민영화 가능성을 검토한 끝에 현행 연방정부 운영 체계를 유지하기로 했다.
애틀랜타 시의회 바이런 에이머스 의원은 지난 9일 공항 보안검색 민영화 타당성 조사가 완료됐으며, 시 항공국이 기존 보안검색 운영 방식에 변화를 주지 않을 것을 권고했다고 발표했다.
이번 민영화 검토는 올해 초 연방정부 셧다운으로 공항 보안검색 업무에 심각한 차질이 발생한 이후 시작됐다.
지난 2월 중순 연방정부 업무가 중단되면서 교통안전청 소속 직원들은 한 달 이상 급여를 받지 못했다. 일부 직원들이 결근하거나 출근을 중단하면서 애틀랜타 공항에서는 보안검색 인력이 크게 부족해졌고, 승객들이 검색대를 통과하기 위해 수 시간씩 대기하는 사태가 벌어졌다.
당시 공항 운영을 정상화하기 위해 이민세관단속국 소속 연방 요원들이 현장에 투입되기도 했다. 연방정부는 3월 말 업무를 재개했으며, 교통안전청 직원들은 밀린 급여를 지급받고 정상 근무에 복귀했다.
이 같은 혼란을 계기로 공항 보안검색을 민간업체에 맡겨야 한다는 주장이 제기됐다.
애틀랜타 시의회는 지난 5월 찬성 11표, 반대 1표로 공항 보안검색 민영화 타당성 조사를 요청하는 결의안을 통과시켰다.
이에 따라 시 항공국은 외부 전문기관을 통해 90일 동안 민영화의 실현 가능성과 비용 절감 효과, 운영 안정성 등을 검토했다.
애틀랜타 공항의 연간 보안검색 운영비는 약 1억4,000만~2억4,000만 달러로 추산된다. 이번 조사는 민간업체에 업무를 위탁할 경우 비용을 줄이고 연방정부의 정치적 상황에 따른 운영 차질을 최소화할 수 있는지에 초점을 맞췄다.
그러나 조사 결과 시 항공국은 기존 보안검색 체계를 유지하는 것이 적절하다고 판단했다.
에이머스 의원은 “공항 운영 전문가들이 내린 결론을 전적으로 지지한다”며 이번 조사를 통해 복잡한 문제를 충분히 검토했다고 밝혔다.
그는 또한 연방의회가 교통안전청 직원들이 공정한 대우를 받을 수 있도록 필요한 조치를 취해야 한다고 강조했다.
현재 미국에서는 최소 20개 공항이 연방정부의 감독 아래 민간업체를 통해 보안검색 업무를 운영하고 있다.
이 제도는 민간업체가 실제 보안검색을 담당하되, 연방 교통안전청이 정한 보안 기준과 절차를 반드시 준수하도록 하는 방식이다.
샌프란시스코 국제공항과 캔자스시티 국제공항 등이 대표적인 사례다. 다만 대부분의 민영화 공항은 중소형 공항이며, 애틀랜타처럼 국제선 운항과 이용객이 많은 대형 공항에서 민영화를 추진할 경우 운영상의 부담이 클 수 있다는 점도 검토 대상이었다.
한편 애틀랜타 국제공항은 2025년에도 세계에서 가장 많은 승객이 이용한 공항으로 기록됐다.
국제공항협의회가 지난 4월 발표한 자료에 따르면, 애틀랜타 공항의 2025년 이용객은 약 1억630만 명으로 전년보다 소폭 감소했지만 세계 1위를 유지했다. 두바이 국제공항과 일본 도쿄 하네다공항이 그 뒤를 이었다.
이번 결정에 따라 애틀랜타 공항 이용객들은 앞으로도 기존 교통안전청의 보안검색 절차를 이용하게 된다. 다만 연방정부 셧다운과 같은 사태가 재발할 경우 보안검색 인력 부족 문제가 다시 발생할 가능성은 남아 있다.
