핵추진 항공모함 ‘로널드 레이건'(CVN-76)을 포함한 미국 해군 제5항모강습단이 오는 12~16일 우리 해군의 부산작전기지에 입항한다.
국방부는 10일 이 같은 일정을 알리며 “미국 확장억제의 정례적 가시성 증진과 한미동맹 70주년을 기념해 한미 우호협력 제고를 위한 것”이라고 설명했다.
‘레이건’함은 미국의 제40대 대통령 로널드 레이건의 이름을 딴 항모로서 작년 9월에도 우리나라를 찾은 적이 있다. 미 항모의 우리 해군기지 입항은 올 3월 ‘니미츠’ 이후 6개월 만이다.
미 해군의 제5항모강습단은 일본 요코스카(橫須賀)를 모항으로 사용하는 미 제7함대 소속으로서 ‘레이건’ 항모와 이지스순양함 ‘앤티텀’ ‘로버트 스몰스’, 이지스구축함 ‘슈프’ 등으로 구성돼 있다.
한미 양측은 작년 11월 제54차 한미 안보협의회의(SCM)와 올 4월 한미정상회담, 그리고 7월 제1차 한미 핵협의그룹(NCG) 회의 등을 통해 ‘미 전략자산의 정례적 가시성 증진’과 ‘한미가 함께 협의·결정·행동하는 일체형 확장억제’ 공약에 합의했으며, 이번 미 항모강습단 방한 또한 이를 이행하는 차원에서 이뤄졌다.
레이건함 등 미 항모강습단은 이번 부산 입항에 앞서 9~10일 이틀간은 제주 동남방 공해상에서 우리 해군 이지스구축함 ‘율곡이이함’과 군수지원함 ‘천지함’, 그리고 일본 해상자위대의 헬기 탑재 호위함 ‘휴가’ 등과 함께 해양차단훈련 및 대해적훈련을 실시했다.
한미일 3국 전력이 참여하는 해양차단훈련을 실시한 건 2016년 이후 7년 만이다. 한미일 3국 간 대해적 훈련도 2017년 이후 6년 만에 재개됐다.
국방부에 따르면 미 항모강습단은 부산에 기항하는 동안 올해 한미동맹 70주년을 기념해 함정 상호방문, 친선 체육활동 등 양국 간 우호증진을 위한 활동을 실시할 예정이다. 미국 측은 우리 장병들을 대상으로 한 함정 견학 지원도 계획하고 있다.
패트릭 해니핀 미 5항모강습단장(소장)은 “미국은 동맹인 한국과 긴밀하게 연대·공조해왔다”며 “이번 방한이 한미동맹 강화를 위한 좋은 기회가 되고 있다”고 말했다.
해니핀 단장은 “한미동맹은 그동안 한반도를 포함한 역내 안정·평화를 보장하기 위한 핵심축이 돼왔다”며 “동맹 강화는 전 세계 안보·안정에 도움이 될 것”이라고 강조했다.
우리 해군의 김명수 해군작전사령관(중장)은 “미 항모강습단 방한은 미국의 행동하는 확장억제를 대표적으로 보여준다”며 “최근 북한의 신형 잠수함 진수와 북한 주장 ‘우주발사체’ 재발사 공언 등 지속되는 도발에 즉각적이고 압도적이며 결정적인 대응조치를 위한 연합방위태세를 강화하는 계기가 될 것”이라고 밝혔다.
