美 바이든, 하와이 산불 13일만에 현장 시찰… 성난 민심 수습 나선다

조 바이든 미국 대통령이 하와이 산불 현장을 시찰했다. 화재 발생 13일 만에 방문한 것으로 연방 정부 차원의 지원을 약속하는 한편 내년 대선을 앞두고 성난 지역 민심을 직접 수습하겠다는 의도로 풀이된다.

로이터·AFP 통신에 따르면 바이든 대통령은 부인 질 바이든 여사와 함께 대통령 전용기를 타고 21일(현지시간) 오전 하와이 마우이섬 카훌루이 공항에 도착했다.

라하이나 해변을 따라 이동하는 바이든 대통령의 차량 행렬 곁에는 지역 주민들이 몰려들었다. 주먹으로 ‘샤카’ 사인을 보내며 반갑게 맞이하는 주민들도 있었지만 중지를 들어 올리며 욕설을 퍼부은 이들도 적지 않았다.

올리비아 달튼 백악관 대변인은 이날 마우이로 향하는 대통령 전용기에서 바이든 대통령의 방문이 “필요한 만큼 오래 머물겠다”며 모두에게 감동의 날이 될 것”이라고 밝혔지만 실제 지역 민심은 상당한 온도 차를 보인 것이다.

마우이 카운티에 따르면 이날까지 공식 집계된 사망자수는 114명이다. 여전히 850명이 실종된 만큼 사망자수는 앞으로 더 늘어날 가능성이 높다. 화재가 발생한 지 보름이 다 되어가지만 아직 재난 지역의 15%는 수색이 되지 않은 상태다.

그린 주지사는 CBS 방송과의 인터뷰에서 남은 지역을 수색하는 데 몇 주는 더 걸릴 수 있으며 화재가 워낙 극심했던 탓에 일부 희생자 유해를 온전히 발굴하는 것은 불가능하다고 설명했다.

미 산불 역사상 100년 만에 최악의 인명피해가 나온 데다가 수색 작업도 제 속도를 내지 못하면서 마우이 주민들은 정부의 총체적 대응 실패에 실망감을 토로했다. 현지 일간 ‘호놀룰루 스타-애드버타이저’는 바이든 대통령의 방문에 대해 “마우이 일부 지역에선 환대가 보장되지 않을 수 있다”고 짚었다.

여기에 이번 화마에서 섬 곳곳에 설치된 자연재해 대피 사이렌이 한 번도 울리지 않아 전형적인 인재(人災)였다는 원성도 터져 나오고 있다. 지난 8일 마우이섬 서부 쿨라 마을에서 발생한 산불이 허리케인 강풍을 타고 6시간 만에 50㎞가량 떨어진 라하이나에 도착했는데 이 과정에서 사이렌만 울렸어도 추가 피해를 막을 수 있었다는 지적이다.

이처럼 이반된 민심을 돌리기 위해 바이든 대통령은 이날 여름 휴가도 반납한 채 네바다주 별장에서 출발했다. 그럼에도 도널드 트럼프 전 대통령은 보름 만의 늦장 대응이라며 “수치스럽다”고 일갈했다. 이에 대해 백악관은 현장에서 일하는 공무원과 구조대원을 방해하지 않기 위해 방문을 연기해 왔다고 해명했다.

바이든 대통령의 재난 지역 방문이 기대만큼 정치적인 효과를 거둘지는 미지수다. 2005년 조지 부시 전 미국 대통령이 허리케인 카트리나가 덮친 루이지애나주 뉴올리언스를 둘러봤지만 대통령 전용기에 앉아 창문 밖을 바라보는 사진이 공개되면서 ‘공감 능력이 부족하다’는 비판을 받았다.

조 바이든 미국 대통령과 부인 질 바이든 여사를 태운 대통령 전용헬기 ‘마린원’아 21일(현지시간) 화마가 휩쓸고 지나간 하와이 마우이섬 상공을 비행하고 있다. 2023.8.21. © 로이터=뉴스1 © News1 김성식 기자