미국 자동차 빅3가 전기차 투자에서 총 500억 달러를 날렸다. 포드는 195억 달러, GM은 60억 달러, 스텔란티스는 265억 달러 감액을 잇달아 발표했다. 테슬라를 틈새로 치부하다 뒤늦게 허겁지겁 뛰어든 것이 화근이었다.
딜러들은 전기차 판매를 방해했고, 충전망은 엉망이었으며, 전기차가 정치 논란으로 번지면서 시장은 침체됐다. 중국이 전기차 점유율 51%를 달성하는 동안 미국은 9%에 그쳤다.
17일(현지시각) 정치 전문 매체 폴리티코에 따르면, 2025년 12월 포드가 전기차 투자에 대해 195억 달러 감액을 발표한 것을 시작으로 GM이 60억 달러, 지프·크라이슬러·닷지를 보유한 스텔란티스가 265억 달러 감액을 잇따라 발표했다. 총 500억 달러가 사라진 셈이다. 포드는 얼마 전 경영진이 모델 T에 비유한 전기 트럭 F-150 라이트닝을 폐기했다.
미국 소비자들이 전기차를 원하지 않았다는 단순한 답은 게으른 답이다. 진실은 디트로이트가 전환을 진지하게 받아들이지 않았고, 딜러들이 적극 방해했으며, 전기차가 정치적 선언으로 변질됐다는 것이다.
테슬라를 틈새로 치부…소프트웨어 개발 실패
테슬라 판매가 급증하기 시작했을 때 기존 자동차 제조사들은 처음엔 틈새 현상으로 치부했다. ‘실리콘밸리가 자동차를 만든다고? 제발.’ 위협을 인식했을 땐 이미 수년간 뒤처진 상태였다.
그때 디트로이트는 당황 버튼을 눌렀다. 첫 번째 실수는 고품질 전기차 생산에 걸리는 시간을 과소평가한 것이었다. 전기차는 엔진만 교체한 가솔린차가 아니다. 배터리 관리 시스템, 충전 프로토콜, 무선 업데이트 같은 소프트웨어가 필요한데, 포드와 GM은 이를 개발하지 못했다. 수천 명의 신규 소프트웨어 팀을 급히 구성했지만 엔지니어를 투입한다고 실행 속도가 빨라지지 않았다.
테슬라 모델 Y는 소프트웨어 업데이트와 자율주행 기능으로 이전과 비교할 수 없는 경험을 제공하며 세계에서 가장 많이 팔린 차 중 하나가 됐다. 반면 포드 머스탱 마하-E와 GM 전기차들은 가솔린차의 전기 버전에 불과했고 가격만 비쌌다. 프리미엄을 지불하고 연료 주입 습관을 바꾸라 요구받았을 때 ‘꽤 괜찮다’는 충분하지 않았다.
딜러들이 적극 방해…충전망 3분의 1은 고장
많은 딜러들이 전기차 판매를 적극 방해했다. 딜러십은 부품과 정비에서 대부분의 수익을 얻는데, 전기차는 유지보수가 훨씬 적다. 오일 교환, 변속기 수리, 배기 시스템이 모두 필요 없다. 딜러에게 팔린 전기차는 수년간의 서비스 손실을 의미한다. 전기차에 호기심을 갖고 들어온 고객들에게 영업사원들이 모든 걱정을 증폭시킨 것은 놀랍지 않다.
테슬라는 소비자에게 직접 판매해 이런 문제를 겪지 않았다. 찰리 멍거가 자주 말했듯 ‘동기를 보여줘, 그러면 결과도 보여줄게.’
미국 공공 충전 인프라는 답답한 혼란이었다. 2025년 연구에 따르면 충전 시도의 거의 3분의 1이 실패했다. 네트워크마다 결제 시스템이 달랐고, 비테슬라 전기차는 완전히 다른 플러그를 사용해 테슬라 슈퍼차저를 쓸 수 없었다. 유럽이나 중국에서는 표준화된 커넥터로 모든 충전기가 모든 차량에 호환됐지만 미국은 달랐다.
머스크 정치 활동에 테슬라 판매 100만 대 손실
전기차는 ‘자유주의’로 규정됐고 정치 논란이 됐다. 일론 머스크의 당파적 정치 활동도 타격을 입혔다. 예일대 연구에 따르면 머스크의 정치 활동으로 2022년 10월 이후 미국 내 테슬라 판매가 100만 대 이상 손실을 입었다. 2025년 초 민주당원의 82%가 테슬라 구매를 고려하지 않겠다고 답했고, 69%는 머스크를 이유로 꼽았다.
9월 7,500달러 연방 전기차 세액공제가 취소되면서 시장은 더 위축됐다. GM 전기차 판매는 공제 종료 후 분기 동안 43% 감소했다.
이와 대조적으로 2025년 전 세계 소비자들은 2,070만 대의 전기차를 구매했다. 노르웨이는 96%, 중국은 51%, 영국은 24%, 한국은 20%의 전기차 점유율을 기록했다. 미국은 겨우 9%였다.
중국은 전기차와 배터리 개발에 2,300억 달러 이상을 투자했고, 1,200만 개 이상의 충전소를 갖춘 세계적 수준의 충전망을 구축했다. BYD는 이제 포드보다 전 세계적으로 더 많은 차를 팔고 있으며, 중국에서는 고품질 전기차를 2만 5,000달러 미만에 살 수 있다. 포드 CEO 짐 파를리는 중국 자동차 제조사들을 ‘존재론적 위협’이라 불렀다. 그는 틀리지 않았다.
