쿠바 주재 북한대사관 참사(참사관)이 한국으로 망명해 8개월 넘게 생활 중인 것으로 16일 전해졌다.
조선일보는 이날 리일규(52) 쿠바 주재 북한대사관 참사가 지난해 11월 초 아내와 자녀를 데리고 망명해 한국에 정착했다고 보도했다.
지난 1999년 외무성에 입부한 리 참사는 2011년 9월~2016년 1월에 이어 2019년 4월~2023년 11월까지 쿠바에서만 총 9년 정도 근무한 ‘쿠바통’으로 전해졌다.
그는 2013년 7월 쿠바에서 불법 무기를 싣고 파나마 운하를 통과하려다 적발된 ‘청천강호’ 사건 해결에 기여한 공로로 ‘김정은 표창장’을 받기도 했다. 두 번째 쿠바 파견 근무 기간 중 가장 중요한 임무는 한국과 쿠바의 수교 저지였다고 한다.
리 참사는 조선일보와의 인터뷰에서 탈북 동기에 대해 상급 간부의 뇌물 요구와 북한 당국이 자신의 병 치료를 거부한 일 때문이라고 전했다.
그는 “2019년 8월 쿠바에 북한 식당을 내려고 평양에 가자 외무성 대표부지도와 부국장이 적잖은 뇌물을 요구했다”라며 “자금 여유가 부족해 ‘후에 보자’는 식으로 미뤘더니 앙심을 품고 나를 소환하려고 시도했다”라고 설명했다.
또 지난해 경추 손상에 의한 신경 손상증을 앓아 멕시코에서 치료받게 해달라고 외무성에 요청했는데 “24시간도 안 돼 불허한다는 전보가 떨어졌다”라고도 말했다.
리 참사는 김정은 총비서의 ‘반통일’ 또는 ‘2국가론’에 대해 “사실 북한 주민들이 한국 국민들보다 더 통일을 갈망하고 열망한다”라고 지적했다.
이어 “내 자식이 미래가 좀 더 나은 삶을 누리려면 ‘답은 통일밖에 없다’는 생각을 누구나 다 공유하고 있다. 오늘날 김정은 체제는 주민들 속에 남아있던 그 한 가닥의 희망마저 무참히 뺏어버렸다”라고 강조했다.
리 참사는 2016년 귀순한 태영호 당시 영국 주재 북한대사관 공사 이후 한국에 온 북한 외교관 중 가장 직급이 높은 것으로 알려졌다. 2019년 탈북한 조성길 이탈리아 대사대리, 류현우 쿠웨이트 대사대리의 내부 직급은 각각 1등 서기관과 참사였다.
