미국인들, 빚 갚기 점점 더 힘들어져

2024년 4분기 가계부채 보고서에 따르면, 전체 부채 수준은 0.5% 증가해 18.04조 달러에 달했다. 보고서에서 추적한 모든 주요 대출 범주에서 증가세가 나타났으며, 신용카드 잔액은 1.2조 달러를 넘어섰다. 이는 전년 동기 대비 7.3% 증가한 수치로, 2021년 이후 가장 낮은 연간 증가율을 기록했다.

가계부채 증가는 인구 증가, 강력한 경제 상황, 연말 지출 증가, 전자상거래 확대 등 다양한 요인에 기인할 수 있다. 또한, 거의 4년 동안 이어져 온 높은 인플레이션으로 물가가 크게 상승한 것도 영향을 미쳤다.

그러나 이번 보고서는 미국인들이 부채를 상환하는 데 더 큰 어려움을 겪고 있음을 보여준다. 특히 자동차 대출과 신용카드 연체율이 14년 만에 최고치를 기록했다. 뉴욕 FRB 연구원들은 “팬데믹 이후 자동차 가격이 크게 오르고 공급망 차질로 인해 대출 잔액이 증가한 것이 연체율 상승의 한 원인”이라고 설명했다.

렌딩트리(LendingTree)의 수석 신용 분석가인 맷 슐츠(Matt Schulz)는 “자동차 대출 연체 소식은 우려스럽다”며 “많은 미국인들은 출퇴근을 위해 반드시 차가 필요하기 때문에, 자동차 대출 상환이 가장 우선순위다. 이조차 어려워진다면 다른 지불도 힘들어질 수 있다”고 말했다.

신용카드 역시 비슷한 상황이다. 지난달 필라델피아 연방준비은행은 2024년 3분기 동안 최소 금액만 상환하는 신용카드 계좌 비율이 12년 만에 최고치를 기록했다고 보고했다. 이번 보고서에서도 신용카드 초기 및 심각한 연체 전환율이 여전히 높은 수준을 유지하고 있음이 확인됐다.

또한, 차용자들이 사용 가능한 신용 한도의 점점 더 많은 부분을 차지하고 있다. 뉴욕 FRB 데이터 분석에 따르면, 4분기 동안 전체 신용카드 이용률은 2013년 이후 처음으로 23.8%를 넘어섰다. 이는 높은 금리 환경에서 더욱 부담스러운 상황이다.

그럼에도 불구하고, 전체 연체율은 여전히 팬데믹 이전 수준보다 낮다. 4분기 동안 연체 중인 부채 비율은 3.6%로 소폭 상승했다. 부채 잔액이 증가하고 있지만, 소득도 함께 증가해 가계가 부채를 관리하는 데 도움이 되고 있다.

도이체방크(Deutsche Bank)의 수석 경제학자인 브렛 라이언(Brett Ryan)은 “현재 가계 대차대조표는 전체적으로 꽤 양호한 상태”라며 “소득 계층 간 격차가 크지만, 상위 20%가 소비 지출의 약 40%를 차지한다”고 설명했다. 그는 소비 지출이 여전히 견조하다고 덧붙였다.

그러나 슐츠는 최신 데이터가 단기적으로 상황이 악화될 가능성을 보여준다고 지적했다. 그는 “이번 보고서는 미국인들이 현재는 경제적으로 괜찮지만, 상황이 급격히 악화될 가능성이 있다는 증거”라며 “실직, 의료 비상사태, 기타 예상치 못한 재정 위기를 겪는다면 상황이 빠르게 어려워질 수 있다”고 경고했다.

이러한 상황은 모니카 차베스(Monica Chavez, 38)와 그녀의 가족에게도 해당된다. 차베스는 장기 실업을 겪는 미국인 중 한 명으로, 특히 화이트칼라 산업에서 일자리가 줄어들며 채용이 급격히 감소한 영향을 받고 있다. 그녀는 2024년 5월부터 다양한 산업에 수백 건의 이력서를 제출했지만, 아직까지 정식 채용으로 이어지지 못했다.

동시에, 차베스의 가족은 쌓여만 가는 빚에 시달리고 있다. 그녀의 약혼자는 부상을 입어 소규모 사업을 계속할 수 없게 됐고, 그녀 자신도 종양 제거 후 필요한 검진을 미루는 등 의료비를 절약하고 있다. 세 자녀의 방과후 활동을 중단하고, 저축과 퇴직금을 모두 탕진한 데다가, 가족에게 돈을 빌리고 신용카드 현금 서비스를 이용해 주택담보대출을 갚고 있다.

그녀는 “이번 달이 처음으로 지불을 늦긴 했지만, 아직 30일 이상 연체되진 않았다”며 “하지만 이미 연락이 오고 있다”고 말했다. 그녀는 “최소 금액만 갚는 것이 현재로선 최선”이라고 덧붙였다.

이처럼 미국인들의 부채 부담은 점점 커지고 있으며, 경제적 불확실성 속에서 더 많은 가정이 어려움을 겪을 가능성이 높아지고 있다.