사바나 모닝 뉴스 보도에 따르면, 미국 최초의 상업 규모 니켈 정제공장 설립을 추진 중인 웨스트윈 엘리먼츠가 조지아주 브라이언 카운티 리치먼드힐에 공장 부지를 확정할 전망이다. 이 회사는 약 3천6백만 달러를 들여 과거 석영 제조 공장이었던 부지를 매입하는 민간 거래를 준비 중이며, 별도의 공공 승인 절차는 필요하지 않은 것으로 전해졌다.
웨스트윈 엘리먼츠는 3년 전 카레이 롱이 설립한 회사로, 미국 내 니켈 정제 인프라를 구축하는 것을 목표로 하고 있다. 롱은 항만과 제조시설, 군사기지가 인접한 리치먼드힐이 최적지라고 판단했다고 밝혔다. 지난 2월 2일에는 리치먼드힐 시청에서 주민 대상 설명회와 최고경영자 질의응답 행사를 열어 사업 계획을 공개했다.
회사는 2024년 1월 폐쇄된 기존 공장을 인수한 뒤, 남아 있는 실리카 분진과 산업 폐기물을 정화하고 니켈 정제 설비로 전면 개조할 계획이다. 롱은 “이미 이 계획에 수백만 달러를 투자했다”며, “이 부지는 산업용으로 지정돼 있어 거래 자체를 막을 수는 없다”고 설명했다.
설명회에는 약 300명의 주민이 참석했으며, 다수는 초기에는 반대 입장을 보였으나 발표 이후 일부는 입장을 완화한 것으로 전해졌다. 한 참석자는 “처음에는 반대였지만, 지금은 판단이 달라졌다”고 밝혔다.
이번 공장은 터키와 호주 등에서 채굴된 니켈 원료를 분말과 브리켓 형태로 정제하게 된다. 회사 측은 공정 과정에서 고체·액체 폐기물이 거의 발생하지 않으며, 주요 배출물은 이산화탄소와 질소산화물, 황산화물로 일반 연소 배출 수준과 유사하다고 설명했다. 다만 니켈 카보닐 가스의 위험성에 대비해 다층 안전 시스템과 비상 대응 체계를 구축하겠다고 밝혔다.
웨스트윈 엘리먼츠는 지금까지 약 9천만 달러의 자금을 유치했으며, 부지 확정 시 최대 7억 달러 추가 투자도 가능하다고 밝혔다. 또한 브라이언 카운티 개발청을 통해 최대 2억3천만 달러 규모의 채권 발행도 협의 중이다.
설명회 말미에는 지역 일자리 문제에 대한 질문도 나왔다. 롱은 “이번 공장의 일자리는 미국인을 위한 것”이라며, 현장에서 구직 상담까지 이어졌다고 신문은 전했다.
이번 프로젝트는 미국 내 핵심 광물 공급망을 강화하려는 움직임의 일환으로, 향후 지역 경제와 환경 논쟁의 중심 이슈가 될 전망이다.
