윤석열 대통령은 뉴욕 방문 첫날인 18일(현지시간) 하루에만 9개국 정상을 만나며 경제 협력 확대와 부산엑스포 유치에 나섰다.
윤 대통령은 이날 오전 9시29분쯤 제78차 유엔(UN) 총회 고위급 회기 참석을 위해 미국 뉴욕 존 F. 케네디(JFK) 국제공항에 도착했다.
이후 윤 대통령은 오후 12시30분쯤 첫 일정인 스리랑카 정상회담을 시작으로 산마리노·부룬디·체코·덴마크·몬테네그로·투르크메니스탄·세인트루시아·보스니아헤르체고비나 등 9개국과 릴레이 정상회담을 펼쳤다.
마지막 일정인 보스니아헤르체고비나 정상회담이 오후 7시쯤 시작된 점을 감안하면 9개국 정상을 모두 만나기까지 총 6시간 반이 걸렸다. 약 43분마다 1명꼴로 만남 셈이다. 특히 산마리노(2000년·이하 괄호 안은 수교를 맺은 해)와 부룬디(1991년), 몬테네그로(2006년), 보스니아헤르체고비나(1995년)와는 수교 이래 처음 정상회담을 개최했다.
스리랑카와 투르크메니스탄, 세인트루시아 등 윤 대통령이 지난해 취임한 이후 처음 만난 정상도 다수 있었다. 대통령실은 기존에 만나지 못했던 국가나 정상을 위주로 이번 유엔 총회 참석 계기 양자 회담 일정을 짰다고 했다.
실제로 이날 만났던 체코는 리튬 자원이 풍부한 국가로 윤 대통령에게 배터리 생산 협력을 희망한다고 밝혔다. 반대로 윤 대통령은 체코 두코바니 신규 원전에 한국 기업이 참여할 수 있도록 지원을 당부해 막간 ‘세일즈’를 하기도 했다.
또 투르크메니스탄은 알카닥(Arkadaq) 신도시 건설사업에 스마트시티 분야에서 경험과 기술이 풍부한 한국 기업이 참여해 달라고 요청했다.
몬테네그로는 한국 기업들과 에너지 분야에서 협력을 강화하고 싶다는 뜻을 윤 대통령에게 내비쳤다.
김은혜 홍보수석은 이날 서면 브리핑을 통해 “이번 순방은 경제 총력전”이라고 밝혔다. 아울러 2030 부산세계박람회(엑스포) 유치에 사활을 걸고 있는 윤 대통령으로서는 ‘1국 1표’ 원칙에 따라 가급적 많은 국가 정상을 대면으로 만나 지지를 당부해야 하는 상황이다.
유엔 총회는 193개국 회원국 정상이 한자리에 모이는 외교 무대로 가장 효율적으로 엑스포 유치전을 수행할 기회다.
윤 대통령은 이날 이어진 양자 정상회담에서 상대국 정상 테이블에 부산엑스포를 홍보하는 책자를 비치해 두고 부산으로 표심을 끌어모으는 작업에 나섰다. ‘Busan is ready'(부산은 준비됐다)라고 적힌 해당 책자는 2주 전 인도네시아·인도 순방에서도 각국 정상을 만나 나눠준 책인 것으로 전해졌다.
윤 대통령은 이날 각국 정상과 만나 “부산엑스포는 세계 최고의 디지털 기술로 엑스포 참가국들의 문화와 역사, 자원과 상품을 전 세계에 홍보하는 최적의 플랫폼이 될 것”이라고 밝혔다.
윤 대통령은 이날을 시작으로 오는 22일까지 이어지는 뉴욕 방문 일정에서 최소 27개, 최대 42개에 이르는 국가들과 릴레이 양자 회담을 진행할 계획이다.
김 수석은 “윤 대통령에게는 외교가 경제이고 경제가 외교”라며 “국민과 기업이 뛸 수 있는 운동장을 넓히기 위해 대한민국 제1호 영업사원은 분초를 다투며 뛸 것”이라고 밝혔다.
