2024년 12월 30일, 질병통제예방센터(CDC)의 자료에 따르면 이번 달 전국적으로 노로바이러스 발생 건수가 이례적으로 증가하고 있다.
가장 최근 자료인 12월 첫 주에만 91건의 노로바이러스 의심 또는 확진 사례가 보고되었다. 이는 최근 몇 년 같은 주에 CDC가 기록한 것보다 훨씬 높은 수치이며, 코로나19 팬데믹 이전인 12월 초의 발생 건수를 넘어선다.
노로바이러스는 일 년 내내 발생할 수 있지만, 특히 11월부터 4월 사이에 가장 흔하게 발생한다. 매년 전국적으로 약 1,900만 명에서 2,100만 명을 감염시키는 이 전염성이 매우 강한 바이러스는 갑작스럽고 불쾌한 위장관 증상을 유발할 수 있다.
이번 달에는 로스앤젤레스의 한 식당 행사에서 제공된 생굴과 관련하여 최소 80명이 노로바이러스에 감염되었다. 식품의약국(FDA)은 이 발병과 관련된 굴(캐나다 브리티시컬럼비아산)을 섭취하지 말 것을 권고했다. 해당 굴은 리콜되기 전 14개 주와 워싱턴 D.C.에서 판매되었다. FDA 데이터베이스에 따르면 최근 노로바이러스 관련 리콜에는 신선 및 냉동 베리류도 포함되었다.
노로바이러스는 어떻게 전파되는가?
밴더빌트 대학교 의과대학의 감염병 전문 윌리엄 샤프너 박사는 노로바이러스를 “매우” 전염성이 강하게 만드는 두 가지 특징으로 전염성이 매우 쉽고 며칠 또는 몇 주 동안 표면에 생존할 수 있을 정도로 강하다는 점을 꼽았다. 사람은 감염된 사람과의 접촉 또는 오염된 음식, 물 또는 표면과의 접촉을 통해 노로바이러스에 감염될 수 있다.
샤프너 박사는 테네시주에서 있었던 사례를 회상하며, 브리지 클럽 회원이 노로바이러스에 감염되어 주차장에서 구토를 하자 같은 테이블에 있던 모든 사람이 감염되었다고 전했다. 이후 공중 보건 조사관들은 카드에서 노로바이러스를 발견했다.
노로바이러스에 감염된 사람은 상당량의 바이러스를 배출할 수 있으며, 다른 사람을 감염시키는 데 많은 양이 필요하지 않다. 이 때문에 이 바이러스는 유람선, 요양원, 학교, 보육 센터와 같이 사람이 많고 실내 공간에서 번성한다고 전문가들은 말한다.
오염된 물 또한 위협이 된다. 정화되지 않은 하수는 물을 오염시켜 관개를 통해 노로바이러스를 식품 공급망으로 확산시킬 수 있다고 밴더빌트 대학교의 샤프너 박사와는 관련 없는 러트거스 대학교의 식품 미생물학자 도널드 W. 샤프너는 말했다.
러트거스 대학교의 샤프너 박사는 노로바이러스 발생은 물을 걸러서 먹이를 섭취하고 살 속에 농축된 박테리아나 바이러스를 지니게 될 수 있는 굴이나 홍합과 같은 조개류와도 자주 관련된다고 덧붙였다.
어떻게 피할 수 있는가?
철저한 손 위생이 가장 좋은 방어책일 수 있다.
하지만 손 소독제만으로 보호받을 거라고 기대하지는 말아야 한다. 바이러스의 구조상 알코올 기반 소독제와 물티슈에 덜 민감하기 때문이다. 비누와 물이 바이러스를 씻어내는 데 더 효과적이라고 밴더빌트 대학교의 샤프너 박사는 말했다. CDC는 특히 화장실 사용 후나 기저귀를 갈고 난 후, 그리고 약을 주거나 음식을 준비하기 전에 최소 20초 동안 자주 손을 씻을 것을 권장한다.
노로바이러스는 열에 상당히 강하다. CDC는 굴과 다른 조개류를 내부 온도가 145도에 도달할 때까지 조리하고 신선한 과일과 채소를 철저히 씻을 것을 권장한다. 도마와 같은 음식 준비 표면도 깨끗이 씻어야 한다.
감염된 사람이나 바이러스에 오염되었을 수 있는 표면과의 접촉을 제한하도록 주의해야 한다. 오염된 린넨은 세제를 사용하여 가장 긴 세탁 코스로 세탁하고 고온 설정으로 건조기에 넣어야 한다. CDC에 따르면 노로바이러스에 감염된 사람은 증상이 사라진 후 최소 이틀 동안 다른 사람을 위해 음식을 준비하거나 만져서는 안 된다.
노로바이러스는 최대 2주 동안 대변에 남아 있을 수 있으며, 증상이 나아지기 시작한 후에도 그 기간 동안 전염성이 있을 수 있다.
러트거스 대학교의 샤프너 박사는 “끈질긴 작은 생물”이라고 말했다.
노로바이러스 감염 여부를 어떻게 알 수 있나?
설사와 발열을 포함한 노로바이러스의 일부 증상은 다른 장염과 유사하게 느껴질 수 있다. 일반적으로 구별되는 점은 증상이 급격하게 시작된다는 것이다.
밴더빌트 대학교의 샤프너 박사는 “괜찮다가 갑자기 아무 이유 없이 폭발적인 구토 증상이 나타난다”고 말했다.
노로바이러스 감염에 대한 항바이러스 치료법은 없다. 의사들은 일반적으로 직장이나 학교에 가지 않고 충분한 수분을 섭취할 것을 권장한다고 그는 말했다. 노로바이러스 감염은 일반적으로 다른 치료 없이 며칠 안에 사라진다.
어린아이, 노인, 면역력이 약한 사람은 심한 탈수 증상을 겪을 가능성이 더 크기 때문에 노로바이러스로 인해 매우 아플 위험이 가장 크다. 심한 탈수 증상은 피로와 현기증, 그리고 어린이의 경우 보챔을 유발할 수 있다. 매우 아픈 환자는 정맥 주사액을 맞기 위해 병원에 가야 할 수도 있다.
