조지아 가스관 건설 논란… “오지치강 생태계 심각한 위협”

사바나 모닝 뉴스 보도에 의하면, 조지아를 포함한 남동부 지역에서 추진 중인 대규모 천연가스 파이프라인 건설 계획이 수질 오염과 생태계 파괴 우려를 낳고 있다.

연방에너지규제위원회(FERC)는 지난 1월 ‘남부 시스템 확장 4(SSE4)’와 ‘미시시피 크로싱’ 사업에 대한 환경영향평가 초안을 제출했다. 두 프로젝트는 총 500마일 규모의 파이프라인을 추가 건설해 하루 약 14억 입방피트의 가스 수송 능력을 확대하는 내용을 담고 있다.

특히 문제로 지목되는 지역은 조지아의 대표 하천인 오지치강이다. 환경단체들은 해당 사업이 수십 개 유역과 2000개 이상의 하천·습지를 가로지르며 누적적인 환경 피해를 초래할 수 있다고 지적했다.

환경법센터 관계자는 “개별 하천 횡단은 큰 문제가 아닐 수 있지만, 수백 번 반복되면 작은 하천들이 영구적으로 변형된다”며 “그 영향은 결국 하류로 확대된다”고 밝혔다.

특히 오지치강은 다른 주요 하천과 달리 ‘수평시추(HDD)’ 방식이 아닌 공압 해머 방식이 검토되고 있어 논란이 커지고 있다. 이 방식은 진동과 교란이 더 커 수중 생태계에 미치는 영향이 클 수 있다는 지적이다.

또한 습지 지역에서는 개방형 굴착 방식이 사용될 예정으로, 토양 구조가 훼손되면 수질 정화 기능과 서식지 기능이 장기적으로 약화될 가능성이 제기된다.

오지치강 유역은 멸종위기종인 쇼트노즈 철갑상어와 희귀 어종, 담수 조개류 등이 서식하는 핵심 생태지역이다. 공사 과정에서 발생하는 토사 유출은 산란지를 덮어 개체 수 감소로 이어질 수 있다는 우려도 나온다.

환경단체들은 “현재까지 하천 횡단 방식에 대한 구체적인 정보가 부족하다”며 투명한 공개와 재검토를 요구하고 있다.

한편 해당 사업으로 확충되는 가스는 조지아 전력회사를 포함한 남동부 발전소와 데이터센터 전력 공급에 활용될 계획이다.