파나마 정부가 미국 정부 선박에 대한 파나마 운하 통행료를 폐지하기로 합의하면서, 미-중 갈등의 새로운 전선으로 떠오른 파나마 운하를 둘러싼 외교전이 격화되고 있다.
미 국무부는 성명을 통해 “파나마 정부가 미국 정부 선박에 대한 통행료를 더 이상 부과하지 않기로 합의했다”고 발표했다. 이번 합의로 미국 정부는 연간 수백만 달러의 비용을 절감할 수 있게 되었다.
마르코 루비오 국무장관은 파나마를 방문하여 호세 라울 물리노 대통령과 회담을 가졌다. 루비오 장관은 회담 후 “미국은 중국 공산당이 파나마 운하 지역에 대한 통제력을 강화하는 것을 용납할 수 없다”고 경고했다.
도널드 트럼프 전 대통령은 파나마 운하 통행료에 대한 불만을 공개적으로 표출하며, 운하 재매입 가능성을 시사하기도 했다.
이러한 상황 속에서 “파나마 운하 재구매법”이라는 법안이 발의되었다. 이 법안은 트럼프 전 대통령과 루비오 장관에게 파나마와 운하 재구매 협상을 진행할 권한을 부여하는 내용을 담고 있다.
파나마 운하는 미국 동부와 서부를 연결하는 핵심 해상 통로로, 미국 안보와 경제에 매우 중요한 역할을 한다. 하지만 최근 중국의 영향력이 확대되면서 미국은 파나마 운하에 대한 통제력을 잃을 수 있다는 우려를 제기하고 있다.
미국은 파나마 운하를 둘러싼 중국과의 갈등을 해결하기 위해 다양한 외교적 노력을 기울이고 있다. 하지만 중국 역시 파나마 운하에 대한 영향력을 포기하지 않을 것으로 예상되어, 파나마 운하를 둘러싼 갈등은 더욱 심화될 것으로 전망된다.
