WSAV- 에핑햄 카운티 가 공원 시설 개선에 박차를 가하고 있다. 피클볼 코트부터 물놀이장까지, 주민들이 즐길 수 있는 다양한 공간을 조성하기 위한 노력이 한창이다.
이번 개선 사업은 걷기를 즐기거나 스크린에서 벗어나고자 하는 주민들에게 희소식이다. 업그레이드된 놀이터부터 수 킬로미터에 달하는 산책로까지, 레크리에이션의 새로운 기준을 제시할 것으로 기대된다.
SPLOST(Special Purpose Local Option Sales Tax) 세금의 지원을 받아 카운티 내 12개 모든 공원이 개선될 예정이다. 대표적인 예로, 클라렌스 모건 공원(Clarence Morgan Park)은 물놀이장과 인조잔디 구장이 추가되는 등 확장될 예정이다. 이 프로젝트는 18개월 전부터 추진되어 왔으며, 공사는 이달부터 시작하여 2026년까지 진행될 예정이다.
클라렌스 모건 공원의 첫 번째 개선 사업 이후 긍정적인 반응이 잇따르고 있다. 팀 캘러넌(Tim Callanan) 에핑햄 카운티 관리자는 “매일 공원을 지나다니는데, 항상 사람들로 붐빕니다. 놀이터에 더 이상 사람들을 수용할 수 없을 정도이며, 야구장과 산책로도 항상 이용객들로 가득합니다. 매우 고무적인 현상입니다. 이 공원이 생기기 전에는 이러한 기회를 누리지 못했던 주민들이 이제는 집 밖으로 나와 스크린을 끄고 운동하며 다른 아이들과 어울릴 수 있게 되었습니다.”라고 말했다.
공원 규모에 따라 공사 비용은 다양하다. 예를 들어, 베이커 레이크 공원(Baker Lake Park)의 경우 3백만 달러 이상의 비용이 예상되지만, 소규모 공원은 그보다 적은 비용이 소요될 것이다. 모든 공원 개선 사업의 총비용은 아직 산정되지 않았다. 베이커 레이크 공원에는 애견 공원과 패들보트 출항장 등의 편의시설이 추가될 예정이다.
캘러넌 관리자는 “곧 공사가 시작될 공원이 있습니다. 스프링필드에 위치한 베이커 공원입니다. 1월 21일 회의에서 승인될 예정이며, 겨울에 공사가 시작될 것입니다.”라고 설명했다. 다른 공원들은 초여름에 공사 승인을 받을 예정이며, 클라렌스 모건 공원은 규모가 훨씬 크기 때문에 늦여름에 공사가 진행될 예정이다.
또한, 에덴(Eden)에 위치한 250에이커 규모의 저수지 부지에 새로운 공원을 조성할 계획이다. 향후 단계적으로 낚시터, 보트 출항장, 수영장 등이 설치될 예정이다. 관계자들은 이 아름다운 저수지가 눈앞에 있으면서도 숨겨진 듯한 위치에 있어 주민들이 놀랄 것이라고 밝혔다.
이 공원은 아직 공식 명칭이 정해지지 않았으며, 현재는 “아틀라스(Atlas)”라는 별칭으로 불리고 있다. 아틀라스 공원은 단순한 시설 개선이 아닌 완전히 새로운 공원을 조성하는 것이기 때문에 2026년까지는 공사가 시작되지 않을 예정이다.
캘러넌 관리자는 “이 공원은 샌드힐 로드(Sandhill Road)와 하이웨이 80(Highway 80)의 교차로 부근에 위치할 예정입니다. 하이웨이 80과 현대자동차 공장과의 근접성으로 인해 에핑햄 카운티로 들어오는 주민들에게 편리한 접근성을 제공할 것입니다.”라고 말했다.
에핑햄 카운티의 어린이들도 혜택을 받을 예정이다. 모든 놀이터가 업그레이드될 예정이며, 카운티는 모든 어린이들이 이용할 수 있는 포용적인 놀이터를 조성하는 것을 목표로 하고 있다.
관계자들은 피클볼의 인기가 지속될 것으로 확신하고 있다. 첫 번째 공원 개선 단계에서 베이커 레이크 공원 4곳, 멜드럼(Meldrum) 3곳 등 총 7개의 피클볼 코트가 추가될 예정이다.
에핑햄 카운티는 주민들의 의견도 적극적으로 수렴하고 있다.
캘러넌 관리자는 “산책로가 가장 놀라운 부분이었습니다. 주민 설문조사를 실시했을 때, 야구장이나 축구장이 더 필요하다는 의견이 많을 것이라고 생각했습니다. 그러나 가장 높은 비율을 차지한 것은 산책로였습니다. 따라서 소규모 공원이라도 모든 공원에 둘레길을 조성할 예정입니다.”라고 밝혔다.
또한, 카운티는 주택가와 공원을 연결하는 새로운 자전거 도로인 트루틀렌 트레일(Treutlen Trail)을 건설하고 있다. 이 포장된 자전거 도로는 길이가 7마일이며, 가이튼 시내를 세 개의 공원과 연결하여 자전거 이용자들에게 큰 즐거움을 선사할 것이다.
관계자들은 예산 문제로 공원 개선 사업을 단계적으로 진행해야 할 경우라도, 급하게 공사를 진행하여 기준을 충족하지 못하는 것보다 올바르게 공원을 조성하기 위해 기다릴 것이라고 밝혔다.
