미국 중간선거를 이틀 앞두고 상원 다수당을 결정할 핵심 경합지인 미시간주에서 민주당 현역 하원의원이 공화당 후보 지지를 선언하는 이례적인 사태가 벌어졌다. 민주당 내 중도 주류와 진보 진영의 갈등이 선거 막판에 표면화했다.
1일(현지시간) AFP통신에 따르면 민주당 소속 헤일리 스티븐스 하원의원은 이날 미시간주 상원의원 선거에서 같은 당의 압둘 엘사예드 후보 대신 공화당의 마이크 로저스 후보를 지지한다고 밝혔다.
스티븐스 의원은 지난 8월 민주당 상원 후보 경선에서 당 지도부의 지원을 받았지만 진보 성향의 엘사예드 후보에게 패배했다.
그는 기자들에게 “매우 접전인 선거라는 사실을 모두 알고 있다”면서도 “압둘은 내가 자신의 선거운동에 참여하는 것을 원하지 않는다는 점을 분명히 했다”고 말했다.
미시간주는 민주당이 공화당으로부터 상원 다수당을 탈환하기 위해 승리해야 할 주요 경합지 가운데 하나다. 선거를 불과 이틀 앞두고 나온 스티븐스 의원의 지지 선언은 민주당 내부 분열을 드러냈다.
엘사예드 후보는 미국과 이스라엘의 동맹 관계를 강하게 비판하고 이스라엘에 대한 무기 판매 중단을 요구해 온 진보 정치인이다. 당내 주류와 외교·안보 정책 등을 놓고 대립해 왔다.
엘사예드 후보는 스티븐스 의원의 지지 선언에 개의치 않는다는 반응을 보였다.
그는 “나는 헤일리 스티븐스를 생각하지 않는다. 그 두 사람을 제외한 999만9998명을 생각한다”며 “정치적 계산보다 정책에 훨씬 더 관심이 있다”고 말했다.
민주당 지도부는 즉각 반발했다.
척 슈머 민주당 상원 원내대표는 스티븐스 의원의 공화당 후보 지지 선언을 “비열한 배신”이라고 비난했다. 미시간주 민주당 흑인 코커스 의장도 스티븐스 의원을 향해 “자신의 길을 잃은 변절자”라고 비판했다.
반면 도널드 트럼프 대통령은 자신의 소셜미디어 트루스소셜에서 스티븐스 의원의 “용기”를 칭찬하며 “헤일리는 극소수만이 감히 말할 수 있는 것을 말했다”고 환영했다.
트럼프 대통령은 선거운동 과정에서 엘사예드 후보를 ‘지하디스트'(이슬람 성전주의자)라고 부르며 미국에 이슬람 율법을 도입하려 한다고 주장해 왔다. 엘사예드 후보가 당선되면 미국 역사상 첫 무슬림 연방 상원의원이 된다.
선거를 앞두고 실시된 대부분의 여론조사에서는 엘사예드 후보가 로저스 후보를 근소하게 앞서는 것으로 나타났다.
이번 미시간주 선거는 민주당이 상원 다수당 탈환을 노리는 가운데 당내 이념 갈등이 실제 선거 결과에 어떤 영향을 미칠지 가늠할 주요 시험대가 될 전망이다.
