일론 머스크가 스페이스X와 인공지능(AI) 스타트업 xAI를 합병하며 세계에서 가장 가치 높은 민간기업을 탄생시켰다. 이번 합병으로 만들어지는 회사 가치는 1조 달러(약 1450조 원)가 훌쩍 넘으며, 로켓·위성 사업과 함께 xAI의 챗봇 ‘그록(Grok)’과 소셜미디어 플랫폼 X까지 포트폴리오에 포함됐다. 내부 관계자들에 따르면 합병된 회사는 오는 6월쯤 기업공개(IPO)를 추진해 약 500억 달러를 조달할 계획이다.
머스크는 2일(현지시간) 스페이스X 홈페이지에 “스페이스X가 xAI의 인수를 완료했다”고 밝혔다. 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 머스크는 직원들에게 보낸 메모에서 스페이스X와 xAI의 합병에 대해 “AI와 로켓, 위성 인터넷, 모바일 직접 연결, 실시간 정보 플랫폼을 결합한 가장 야심 찬 혁신 엔진을 구축하기 위해서”라고 밝혔다. 머스크는 가장 긴급한 인수 동기로 데이터센터를 우주에 건설하는 것이 긴급해서라고 했다.
그는 “향후 2~3년 내 인공지능 연산을 가장 저렴하게 수행할 수 있는 곳은 우주가 될 것”이라며 태양광 활용과 토지 제약이 없는 환경을 내세웠다. 스페이스X는 최근 미국 연방통신위원회(FCC)에 최대 100만 개 위성으로 구성된 ‘궤도 데이터센터 시스템’ 계획을 제출하기도 했다.
머스크의 이번 행보는 그의 기업들을 하나의 거대한 ‘머스크 제국’으로 통합하려는 구상과 맞닿아 있다. 지난해 그는 소셜미디어 X와 xAI를 합쳐 데이터와 인력을 통합했고, 이번에는 세계 최고 민간 우주기업인 스페이스X와 AI 스타트업을 결합했다.
머스크의 자동차 회사 테슬라는 상장 기업으로 주주들에게 재무 정보 및 기타 정보를 공개해야 하지만, 머스크의 다른 회사들은 대부분 비상장 기업으로 운영돼 많은 사업 결정에 대해 머스크는 주주 승인을 구할 필요가 없다.
그의 비상장 기업에는 스페이스X, 터널링 스타트업인 보링 컴퍼니, 뇌파 인터페이스 회사인 뉴럴링크 등이 있다. 한 전문가는 “궁극적으로는 하나의 머스크 주식회사만 남게 될 것”이라고 말했고 다른 전문가는 머스크의 비전은 항상 자신의 회사들을 합병하는 것이라고 설명했다.
스페이스X는 지난해 직원 지분 매각을 통해 기업가치를 8000억 달러로 평가받았고, xAI는 올해 초 200억 달러를 추가 조달하며 2300억 달러의 가치를 인정받았다. 블룸버그통신은 이번 합병으로 스페이스X는 1조 달러, xAI는 2500억 달러의 가치를 갖게 됐다고 평가했다.
그러나 전문가들은 두 기업을 합한다 해도 기술적·물리적 한계가 여전히 크다고 지적한다.
투자사 뉴버거 버먼의 포트폴리오 매니저 다니엘 핸슨은 스페이스X와 xAI의 합병을 “경쟁 우위가 될 수 있는 수직적 통합”이라고 긍정적으로 평가했다. 반면 투자사 거버 카와사키의 CEO 로스 거버는 “X가 돈이 떨어져 xAI와 합병했고, xAI가 돈이 떨어져 스페이스X와 합병했다”며 이번 합병이 재정적 필요에 따른 것이라고 비판했다.
