보스턴다이내믹스의 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스(Atlas)’ 상용화 로드맵이 핵심 부품 소재인 중희토류 공급망 리스크라는 암초를 만났다. 현대자동차그룹이 보스턴다이내믹스의 미국 증시 상장(IPO)을 추진하는 가운데 아틀라스 상업 배치 확대에 필요한 핵심 원자재 조달 구조가 사업성 평가의 변수로 작용할 수 있다는 관측이 나온다.
21일 미국 희토류 정보 제공업체 ‘레어어스익스체인지(REEX)’에 따르면 REEX는 최근 보고서를 통해 보스턴다이내믹스의 아틀라스 등 완전 전동식 휴머노이드 로봇 양산 확대가 중국 중심의 중희토류 공급망 의존도를 키울 수 있다고 분석했다. 아틀라스에 탑재되는 수십 개의 고토크 액추에이터가 고온·고부하 환경에서 보자력(coercivity)을 유지하려면 디스프로슘(Dy)과 테르븀(Tb) 등 중희토류가 첨가된 소결 네오디뮴(NdFeB) 자석이 필요하기 때문이다.
REEX는 전기 휴머노이드 로봇을 전기차 구동계의 원자재 리스크가 소형 액추에이터 시스템으로 압축된 사례로 봤다. 휴머노이드 로봇은 다수의 관절을 정밀하게 제어해야 하는 만큼 소형·고출력 액추에이터 의존도가 높다. 상업 배치 규모가 커질수록 고성능 자석 수요가 함께 늘어날 수밖에 없다.
문제는 중희토류 공급망의 무게중심이 중국에 쏠려 있다는 점이다. 중희토류는 동적 부하 환경에서 모터의 열 안정성과 자력 유지 성능을 좌우하는 핵심 원소지만, 전 세계 소결 희토류 자석 제조와 중희토류 분리·가공 역량은 중국이 사실상 장악하고 있다.
아틀라스처럼 완전 전기식 구동 구조를 채택한 휴머노이드 로봇은 인공지능(AI) 모델과 제어 소프트웨어만으로 상용화 속도를 높이기 어렵다. 액추에이터와 자석 등 물리적 부품을 안정적으로 확보해야 생산 확대가 가능하고, 이는 곧 비중국권 희토류 자석 생태계 구축 여부와 맞물린다.
REEX는 “휴머노이드 로봇 경쟁은 AI 모델보다 서구권이 아틀라스 이면에 있는 로봇 산업을 대규모로 실현할 수 있을 만큼 충분한 디스프로슘, 테르븀, 소결 NdFeB 자석 생산 역량을 확보할 수 있는지 여부에 달렸다”고 지적했다.
현대차그룹도 원자재 수급 불안에 대비해 약 1년 치 희토류 재고를 비축하고 탈(脫)희토류 모터 연구에 착수했다. 다만 현재 기술력으로는 단기간에 대규모 로봇 양산에 필요한 비(非)중국권 자석 생태계를 구축하기 어렵다는 평가가 나온다. 아틀라스의 기술 완성도와 산업 현장 수요를 입증하더라도 핵심 부품 소재 공급망을 안정적으로 뒷받침해야 하는 과제가 남는 셈이다.
공급망 리스크는 보스턴다이내믹스의 자본 시장 진입 과정에서도 부담으로 거론될 수 있다. 현대차그룹은 보스턴다이내믹스 IPO를 통해 대규모 외부 자본을 유치하고 로보틱스 사업 확장에 속도를 낸다는 구상이다. 그러나 핵심 소재 조달 안정성이 뒷받침되지 않으면 아틀라스 상업 배치 확대를 앞세운 성장 논리에도 제약이 따를 수 있다.
현대차·기아·현대모비스 등 주요 계열사 경영진은 지난 18일(현지시간)부터 이틀간 미국 보스턴에서 열린 글로벌 기관투자자 대상 ‘JP모건 콘퍼런스’에 참석해 로보틱스 사업 전략을 알렸다. 그룹은 보스턴다이내믹스를 미래 제조 혁신을 위한 전략 자산으로 키우며 아틀라스의 산업 현장 투입을 확대한다는 계획을 제시했다.
현대차그룹은 아틀라스를 제조·물류 현장에 투입하기 위해 수만 대 규모의 로봇 구매 계획을 밝힌 바 있다. 현대모비스가 구동용 액추에이터를 공급하고 현대오토에버가 제어 소프트웨어를 맡는 등 그룹 내 로보틱스 밸류체인도 구축했다. 아틀라스는 오는 2028년 미국 조지아주 현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA)를 시작으로 2029년 기아 조지아 공장에 순차 적용될 예정이다.
투입되는 아틀라스는 지난 1월 ‘CES 2026’에서 공개된 완전 전기식 양산형 모델이다. 과거 연구용 유압식 모델과 달리 공장 환경 적용을 전제로 설계됐으며 고성능 모터와 액추에이터를 기반으로 반복적이고 물리적 부담이 큰 작업을 수행하도록 개발됐다. 조립 공정 가운데 작업자 신체 부담이 큰 업무를 우선 맡겨 제조 현장의 생산성과 안전성을 높이는 역할을 하게 된다.
