[이종원 변호사] 미국 체류의 첫 단추, 비자와 영주권

미국 땅을 처음 밟는 순간, 한인들이 가장 먼저 맞닥뜨리는 현실이 있다. 바로 ‘체류신분’이라는 벽이다.
이민 상담 현장에서 가장 자주 듣는 질문이 있다. “비자가 있으면 미국에 살 수 있지 않나요?” 답은 단호하게 ‘아니다’다. 비자와 영주권은 근본적으로 다른 개념이다. 이 둘을 혼동하는 순간, 법적 낭패로 이어질 수 있다.

비자는 문을 여는 열쇠일 뿐
비자(VISA)는 미국 입국을 신청할 수 있는 허가증이다. 열쇠를 가졌다고 집에 들어갈 수 있는 것은 아니다. 공항 이민국 직원이 최종 입국 여부를 결정하고, 실제 체류 기간도 그 자리에서 정해진다. 비자에 찍힌 유효기간이 10년이라 해도, 미국에 10년을 머물 수 있다는 의미가 아니다. 이 점을 오해하는 경우가 적지 않다.
반면 영주권은 다르다. 특별한 결격 사유가 없는 한, 미국에 무기한 거주할 수 있는 권리다. 비자가 ‘입장권’이라면, 영주권은 ‘거주증’에 가깝다.

목적에 따라 비자의 종류는 달라진다
비자의 종류는 입국 목적에 따라 세분화되어 있다.
가장 일반적인 것이 B1/B2 비자다. B-1은 출장이나 사업상 방문, B-2는 관광이나 친지 방문에 쓰이며 통상 6개월까지 합법 체류가 가능하다.
취업이나 연수, 유학 목적이라면 연방이민국의 별도 승인이 필요하다. E비자는 주재원과 투자자를, F비자는 유학생을, H비자는 단기 취업자와 연수생을, J비자는 교환방문자를, L비자는 외국 기업 주재원을 위한 것이다.
특수한 경우도 있다. 미국 시민권자의 약혼자라면 K비자, 독보적인 재능을 가진 예술가나 전문가는 O비자, 운동선수와 연예인은 P비자, 문화교류 프로그램 참가자는 Q비자를 통해 입국한다.

아는 만큼 지킬 수 있다
미국 이민법은 촘촘하고 엄격하다. 비자 종류를 잘못 선택하거나 체류 기간을 하루라도 넘기면, 이후 입국 자체가 막힐 수 있다.
미국에 잠시 볼일이 있다면 비자로 충분하다. 그러나 미국을 삶의 터전으로 삼으려 한다면, 영주권을 향한 별도의 경로를 처음부터 설계해야 한다.
첫 단추를 잘못 끼우면, 나머지 단추는 모두 어긋난다. 체류신분에 관한 정확한 이해가 미국 생활의 출발점이다.

이 칼럼은 정보 제공의 목적으로 이종원 변호사 사무실에서 준비했으며, 법적 조언이 아니며, ‘변호사-고객’관계를 만들지 않습니다. 특정 법적 문제에 관하여 조언이 필요한
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