대한민국 축구대표팀이 “한국 축구의 역사와 위상에 걸맞은 경기력과 자세로 보답하겠다”고 밝힌 약속을 지킬 수 있을까.
로베르트 모레노 감독이 지휘하는 한국은 13일 오후 11시 30분(이하 한국시간) 카타르 도하 자심 빈 하마드 스타디움에서 사우디아라비아를 상대로 평가전을 치른다.
최근 대표팀 내부에서는 주장 손흥민(LA FC)의 리더십을 둘러싼 불만설이 제기됐고, 이 과정에서 이른바 ’96라인’ 선수들의 대표팀 은퇴설까지 불거졌다.
하지만 도하 소집 이후 선수들은 공동 입장문을 발표하며 화합을 다짐했다.
손흥민을 포함한 선수 5명은 공동 입장문을 통해 “불필요한 논란을 뒤로하고 앞으로 함께 만들어갈 대표팀에 집중하려 한다. 우리는 오랜 시간 한국 축구를 위해 함께 뛰어왔고, 앞으로도 같은 목표를 향해 나아갈 동료”라고 밝혔다.
아울러 당장 눈앞으로 다가온 사우디아라비아전에서 좋은 경기력으로 팬들의 응원에 보답하겠다고 약속했다.
최근 한국 축구는 선수단 내부 갈등설 외에도 크고 작은 잡음에 시달렸다.
대한축구협회(KFA)의 감독 선임 과정 등을 둘러싸고 팬들의 불신이 커졌고, 이 과정에서 정몽규 전 KFA 회장 등이 국회에 출석하는 일도 있었다.
반등의 기회였던 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서는 참가국이 48개국으로 확대됐음에도 조별리그에서 탈락하며 아쉬움을 남겼다.
아시아 축구 강국이라는 위상에 걸맞지 않은 결과가 이어진 만큼, 2026년 마지막 A매치 2연전에서는 반등이 절실하다.
특히 선수단 내부 갈등설로 피로감을 느꼈을 축구 팬들에게는 선수들이 하나로 뭉쳐 좋은 경기력을 보여주고 승리하는 것만큼 반가운 소식도 없다.
선수들 역시 이를 잘 알고 있다.
이들은 공동 입장문에서 “국민 여러분께서 기대하시는 것은 저희의 설명보다 경기장에서 보여드리는 진심과 좋은 경기력이라는 것을 잘 알고 있다”고 밝혔다.
이어 “이번 평가전에서도 한마음으로 최선을 다하며 한국 축구의 역사와 위상에 걸맞은 경기력과 자세로 여러분의 격려와 응원에 보답할 것”이라고 강조했다.
물론 사우디아라비아는 만만한 상대가 아니다. 한국과 사우디아라비아의 역대 전적은 19전 5승 9무 5패로 팽팽하다.
가장 최근 맞대결은 2024년 1월 열린 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 16강전이다.
당시 한국은 경기 종료 직전까지 0-1로 끌려가다 조규성의 극적인 동점 골로 승부를 연장전까지 끌고 갔다. 이후 승부차기에서 승리하며 가까스로 8강에 올랐다.
갈등설을 뒤로하고 다시 출발선에 선 모레노호가 까다로운 상대 사우디아라비아를 상대로 경기력과 결과를 모두 잡으며 팬들과의 약속을 지킬 수 있을지 주목된다.
