에핑햄 AI 데이터센터 들어서면?…텍사스서 주택난·교통혼잡 현실화

조지아주 에핑햄카운티에서 추진 중인 대규모 인공지능(AI) 데이터센터 건설사업과 관련해 텍사스주 애빌린의 사례가 주목받고 있다.

애빌린은 오픈AI의 대규모 데이터센터 사업인 ‘스타게이트(Stargate)’가 이미 운영되고 있는 도시다. 채널11 뉴스 취재진은 현지를 방문해 데이터센터 건설이 주택시장과 교통, 전력 및 수자원에 미친 영향을 조사했다.

취재 결과, 데이터센터 건설에 따른 일자리 창출과 세수 증가라는 경제적 효과와 함께 대규모 건설인력 유입으로 인한 주거비 상승, 교통혼잡 등 지역사회 부담이 주요 문제로 나타났다.

건설인력 최대 9천 명 유입…임대료 2~3배 상승

애빌린 도심에서 약 8마일 떨어진 곳에 위치한 스타게이트 데이터센터는 약 875에이커 규모의 부지에 조성됐다.

이 시설은 오픈AI의 광범위한 인공지능 인프라 구축사업 중 첫 번째 캠퍼스로, 크루소(Crusoe)가 개발하고 오라클(Oracle)이 클라우드 용량을 제공하는 방식으로 운영되고 있다.

현지 주민과 시 관계자들에 따르면 데이터센터 건설 과정에서 약 5,000~9,000명의 임시 건설인력이 지역으로 유입됐다.

갑작스러운 인구 증가로 주택 공급이 수요를 따라가지 못하면서 임대주택 부족 현상이 발생했다.

일부 주민과 관계자들은 임대료와 생활비가 기존보다 두 배에서 세 배까지 상승했다고 주장했다.

건설인력의 숙소를 확보하기 위해 일반 주택 상당수가 임대용으로 전환됐으며, 부족한 숙박시설을 보완하기 위해 애빌린과 주변 지역에 수십 곳의 캠핑카 전용 주거시설이 들어섰다.

지역 부동산업체 관계자인 스콧 센터는 “사람들이 한꺼번에 몰려와 이용 가능한 숙소를 매우 빠르게 채워버렸다”며 “지역사회가 이처럼 급격한 인구 유입에 미리 대비하는 것은 사실상 불가능하다”고 설명했다.

웰던 허트 애빌린 시장도 주거비 상승 문제를 인정하면서도 건설이 마무리되고 임시 근로자 수가 줄어들면 주택시장과 임대료가 점차 안정될 것으로 전망했다.

다만 임대료가 실제로 언제, 어느 수준까지 하락할지는 확인되지 않았다.

교통량 급증…사망사고 증가 우려

대규모 건설인력 유입은 교통혼잡 문제로도 이어졌다.

현지 주민들은 데이터센터 주변 도로와 고속도로가 특히 오후 4~5시 사이 심각하게 혼잡해진다고 밝혔다.

애빌린 주민 그레첸 스푼은 “도로가 항상 차량으로 가득 차 있다”며 “댈러스의 심각한 교통체증을 떠올리게 할 정도”라고 말했다.

허트 시장은 테일러카운티의 교통사고 사망자가 약 30% 증가했다고 언급하며 교통량이 크게 늘었다고 설명했다.

다만 이러한 사망사고 증가가 데이터센터 건설인력 유입 때문에 발생했다는 직접적인 인과관계는 이번 보도에서 입증되지 않았다.

허트 시장은 교통혼잡과 건설에 따른 주민 불편을 인정하면서도 장기적으로는 세수 증가 등 경제적 혜택이 지역사회에 돌아올 것이라고 강조했다.

물 사용량 논란…냉각수 재순환 방식 도입

에핑햄카운티 주민들이 우려하는 주요 문제 중 하나는 데이터센터 운영에 필요한 물 사용량이다.

애빌린 스타게이트와 에핑햄카운티의 프로젝트 카멜리아는 모두 냉각수를 반복해서 사용하는 폐쇄형 순환 냉각시스템을 적용하는 방식으로 설명됐다.

이 방식은 냉각 과정에서 물을 계속 증발시키는 대신 순환시켜 사용하는 구조다.

허트 시장은 애빌린 데이터센터의 경우 냉각시스템에 처음 물을 채운 이후에는 연간 수천 갤런 정도만 추가로 사용한다고 설명했다.

채널11 뉴스의 앞선 보도에 따르면 에핑햄카운티 프로젝트 카멜리아의 예상 물 사용량은 하루 약 3만 갤런으로, 정수 처리된 지표수를 사용할 계획이다.

다만 두 시설의 물 사용량은 서로 다른 운영 조건과 기준으로 제시된 수치이므로 직접 비교하기는 어렵다.

또한 에핑햄카운티 데이터센터가 실제 운영 단계에서 어느 정도의 물을 사용할지는 향후 확인이 필요하다.

최대 3,210메가와트 전력 사용 계획

물 사용량과 함께 가장 큰 관심을 끄는 문제는 전력 공급이다.

데이터센터는 인공지능 연산을 처리하는 대규모 서버를 운영하기 때문에 막대한 전력이 필요하다.

애빌린 스타게이트는 텍사스 전력망에 연결돼 있으며, 전력 수요가 급증할 경우 전력 사용량을 줄여야 하는 조건이 적용된다.

허트 시장은 해당 지역에 풍부한 천연가스를 활용한 자체 발전시설도 데이터센터 전력 공급에 이용될 수 있다고 설명했다.

에핑햄카운티의 프로젝트 카멜리아는 조지아파워 전력망에서 최대 3,210메가와트의 전력을 공급받는 방안이 계획돼 있다.

이는 최대 전력 수요에 관한 계획 수치이며, 실제 전력 사용량이나 지역 주민들의 전기요금 인상 여부가 확정됐다는 의미는 아니다.

오픈AI는 카멜리아 프로젝트에 외부 발전시설을 통한 전력 공급 방식을 적용하고, 시설 완공 이후에는 디젤 비상발전기를 사용하지 않도록 설계할 계획이라고 밝혔다.

또한 주변 지역에 대한 영향을 줄이기 위해 나무와 식생을 활용한 완충지대를 조성하고 소음 감시체계도 마련할 방침이다.

에핑햄 데이터센터, 2028~2032년 단계적 전력 공급

애빌린 스타게이트와 에핑햄 프로젝트 카멜리아는 같은 오픈AI 인공지능 인프라 사업과 관련돼 있지만 개발 방식에는 차이가 있다.

애빌린 시설은 이미 운영 중인 반면, 에핑햄카운티의 카멜리아 프로젝트는 오픈AI가 직접 설계하는 미래 데이터센터 캠퍼스다.

카멜리아 프로젝트의 전력 공급은 2028년부터 2032년까지 단계적으로 진행될 계획이다.

따라서 애빌린에서 나타난 주택난과 교통혼잡, 생활비 상승이 에핑햄카운티에서도 동일한 규모로 발생할 것이라고 단정할 수는 없다.

그러나 대규모 건설인력 유입에 대비한 주택 공급과 도로 확충, 전력 및 수자원 관리가 지역사회가 사전에 검토해야 할 중요한 과제라는 점을 보여주고 있다.

특히 에핑햄카운티는 인근 브라이언카운티의 현대자동차그룹 메타플랜트와 관련 협력업체 투자로 이미 산업개발이 진행되고 있는 지역이다.

향후 데이터센터 사업이 본격화될 경우 기존 산업시설 개발과 맞물린 주택 수요 및 교통량 변화에 대한 종합적인 검토가 필요할 것으로 보인다.