일본이 조 1위로 32강에 진출해야만 16강전에서 한국을 제물 삼아 8강에 오를 수 있다는 전망을 내놓으면서 국내 축구 팬들의 승부욕을 자극하고 있다.
오는 25일부터 대한민국 국가대표팀을 비롯해 아시아 지역 국가들의 2026 북중미 월드컵 조별리그 최종 3차전이 시작되는 가운데 일본 언론이 벌써부터 한일전 성사 가능성을 거론하며 8강 진출 시나리오를 계산하고 나섰다.
홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 A조에서 1승 1패를 기록하며 조 2위에 올라 있다. 대표팀은 이날 오전 10시(한국 시각) 열리는 남아프리카공화국과 조별리그 최종전을 끝으로 32강 진출 여부가 결정된다.
반면 일본은 상황이 다르다. 월드컵 우승 후보로 거론되는 네덜란드와 2-2 무승부를 기록한 데 이어 튀니지를 4-0으로 완파하며 32강은 확실히 되고 있다. 더 나아가 F조 선두 경쟁을 펼치고 있다. 특히 튀니지전 4골은 월드컵 본선 아시아 팀 최초 기록이다.
일본 매체 ‘닛칸스포츠’는 일본이 스웨덴을 꺾고 조 1위로 토너먼트에 진출할 경우 한국과의 한일전 가능성이 열릴 수 있다고 전망했다.
매체는 일본이 조 1위로 진출해야만 하는 이유에 대해 한국이 조 2위로 32강에 오른 뒤 각각 토너먼트 첫 경기를 통과하면 월드컵 역사상 최초로 토너먼트 무대에서 한일전이 성사될 수 있다고 분석했다.
특히 일본 입장에서는 한국이 16강 상대가 될 경우 8강 진출 가능성이 더욱 높아질 수 있다는 전망을 내놓으며 “사상 첫 8강 진출이 현실로 보이기 시작한다”고 자신감을 드러냈다.
이에 국내 축구 팬들은 황당하다는 반응을 보이고 있다. 한 축구 팬은 “우리를 너무 높게 평가해 주는 것 인지 만만하게 보는 것인지 헷갈린다”면서 “내정하게 보면 우리를 제물 삼아야만 8강이 가능하다는 무시 발언인 것 같다”고 평가했다.
또 다른 축구 팬은 “일본은 벌써 8강 진출 계산기를 두드리고 있다. 한일전이 열리면 객관적 전력과는 완전히 다른 경기가 될 것이다. 하지만 일단 일본은 스웨덴부터 넘고 이야기해라. 대한민국 팀은 무조건 승리할 것이라는 자신이 있다”고 승부욕을 불태웠다.
이처럼 대부분의 축구 팬들은 일본의 전력 상승세를 인정하면서도 한일전 특수성은 다른 문제라고 언급했다.
한편 박지성 해설위원은 최근 방송에서 역사상 첫 본선 한일전 가능성에 대해 “한국과 일본 모두 남은 경기를 치러봐야 정확한 평가가 가능하다”면서도 “현재까지의 경기력만 놓고 보면 일본이 조금 더 앞서 있는 것은 사실”이라고 냉정한 평가를 내리기도 했다.
조별리그 최종전 결과에 따라 한국과 일본 팀의 희비가 엇갈릴 수 있는 가운데, 월드컵 역사상 첫 토너먼트 16강 한일전이 현실이 될 수 있을지 벌써부터 축구 팬들의 관심이 집중되고 있다.
