최근 사바나를 비롯한 코스털 엠파이어와 사우스캐롤라이나 로우컨트리 지역에서 이른바 ‘러브버그’가 눈에 띄게 급증한 것은 올해 이어진 높은 기온과 습도, 강우가 번식에 유리한 환경을 만들었기 때문으로 분석됐다.
조지아 서던대학교 생물학과 에드워드 몬도르 부교수는 러브버그가 1년에 두 차례 대규모로 출현하는 곤충이라고 설명했다. 한 차례는 봄, 또 한 차례는 늦여름에 나타나는데 올해는 고온과 높은 습도, 충분한 비가 겹치면서 개체 수가 크게 늘었다는 것이다.
왜 ‘러브버그’라고 부르나
러브버그는 파리류의 한 종류로, 암컷과 수컷이 서로 붙어 날아다니는 모습 때문에 이런 이름이 붙었다.
몬도르 교수에 따르면 수컷은 암컷과 교미한 뒤 다른 수컷과 다시 교미하는 것을 막기 위해 암컷이 알을 낳을 준비가 될 때까지 붙어 있는 특성이 있다.
수명은 상당히 짧다. 암컷은 대략 일주일 정도, 수컷은 약 3~5일 정도 생존한다. 따라서 몇 주 동안 계속 러브버그가 보이더라도 처음 나타났던 동일한 개체들이 계속 살아 있는 것은 아니다.
사람·농작물에는 직접적인 피해 없어
러브버그가 많이 나타나 불편을 주고 있지만 사람을 물거나 사람의 피를 먹는 곤충은 아니다. 농작물을 먹어 피해를 주는 해충도 아니라고 몬도르 교수는 설명했다.
이 때문에 러브버그를 효과적으로 퇴치할 특별한 방법도 많지 않다. 몬도르 교수는 직접적인 위해를 주는 곤충이 아니기 때문에 현실적으로는 개체 수가 자연스럽게 줄어들 때까지 기다리는 것이 가장 좋은 방법이라고 설명했다.
“몇 주~한 달이면 사라질 것”
러브버그 급증 현상은 오래 지속되지는 않을 전망이다.
기온이 내려가고 바람이 강해지면서 습도가 낮아지면 개체 수가 점차 감소하기 시작한다. 몬도르 교수는 앞으로 수주에서 한 달 정도 지나면 러브버그를 거의 볼 수 없게 될 것으로 예상했다.
곤충의 개체 수는 해마다 자연스럽게 증가와 감소를 반복하며, 올해는 러브버그가 번식하기에 적합한 기상조건이 형성되면서 평년보다 많이 관찰되고 있다는 설명이다.
