에핑햄 200억 달러 데이터센터 사업 ‘법정 공방’

조지아주 에핑햄카운티에 추진 중인 오픈AI의 200억 달러 규모 데이터센터 개발사업을 둘러싸고 지역 주민과 환경단체가 에핑햄카운티 산업개발청을 상대로 소송을 제기했다.

소송은 9월 21일 에핑햄카운티 주민들과 환경단체 ‘원 헌드레드 마일스’를 대신해 제기됐으며, 원고 측은 데이터센터 사업 추진 과정에서 조지아주의 공개회의법과 공개기록법이 위반됐다고 주장하고 있다.

다만 현재 제기된 내용은 원고 측의 주장으로, 법원이 실제 법 위반 여부를 판단한 것은 아니다.

“프로젝트 게이트웨이로만 공개”

소송에 따르면 에핑햄카운티 산업개발청과 관계자들은 오픈AI 데이터센터 사업이 지난 7월 22일 공개되기 전까지 수개월 동안 비공개로 협상을 진행한 것으로 주장됐다.

특히 개발청이 7월 회의 안건에 데이터센터 사업을 ‘프로젝트 게이트웨이’라고만 기재해 사업의 구체적인 내용과 세금 감면 승인 안건 등을 충분히 공개하지 않았다는 것이 원고 측 주장이다.

또 7월 회의 일정이 막판에 변경됐고, 오픈AI 관련 회사인 옥탄스 조지아에 공공 소유 토지를 매각하기 전 주민들이 의견을 제시할 수 있는 공개회의가 열리지 않았다는 내용도 소송에 포함됐다.

주민들 “생활환경·물·전기료 영향 우려”

데이터센터 예정지 인근 주민 만주샤 셰오바란은 대규모 개발사업이 주민들의 삶의 질과 천연자원, 세금 등에 영향을 줄 수 있는 만큼 지역사회가 주요 결정 과정에 참여할 수 있어야 한다고 주장했다.

환경단체 원 헌드레드 마일스 역시 이번 사업이 향후 에핑햄카운티의 주거지역과 학교, 물 사용량, 전기요금 등에 영향을 줄 수 있다며 사업이 최종 결정되기 전에 주민들에게 충분한 정보와 의견 개진 기회가 제공돼야 한다는 입장이다.

원고 측 법률대리인인 남부환경법센터도 조지아주의 공개 절차 관련 법률은 대규모 공공 의사결정 과정에서 주민들이 정보를 제공받고 의견을 제시할 수 있도록 하기 위한 것이라고 밝혔다.

에핑햄 데이터센터 잇단 논란

에핑햄카운티의 데이터센터 개발을 둘러싼 법적 분쟁은 이번이 처음이 아니다. 앞서 일부 주민들은 데이터센터 건설을 가능하게 한 카운티의 토지용도 관련 결정 과정에서 공개 청문회가 열리지 않았다며 별도의 소송을 제기한 바 있다.

이번 소송의 핵심은 데이터센터 사업 자체의 허용 여부뿐 아니라 에핑햄카운티 산업개발청이 사업을 추진하는 과정에서 조지아주의 공개회의 및 공개기록 관련 법률을 제대로 준수했는지 여부가 될 전망이다.

현재 소송이 제기된 단계로, 법원의 최종 판단은 나오지 않았다.