“장 건강이 암 치료 성패 좌우” 의료계 주목

CNN 보도에 의하면, 장내 미생물(마이크로바이옴) 건강이 암 치료 효과와 생존율에 큰 영향을 미친다는 연구 결과들이 잇따르면서 미국 주요 암센터들이 치료 방식을 바꾸고 있다.

미국 의료계는 특히 면역항암치료(immunotherapy)와 장내 세균 균형 사이의 연관성에 주목하고 있다. 연구진은 장내 유익균이 면역세포 기능을 강화해 암세포 공격 능력을 높일 가능성이 있다고 보고 있다.

미국 캘리포니아의 City of Hope Cancer Center에서는 최근 미국 보건당국 관계자들과 연구진이 참석한 가운데 마이크로바이옴 심포지엄이 열렸으며, 미국 국립보건원(NIH) 국장 제이 바타차리아 박사는 관련 연구를 “충격적일 정도로 놀라운 발견”이라고 평가했다.

현재 미국암학회 자료에 따르면 장내 미생물을 활용한 암 치료 관련 임상시험이 100건 가까이 진행 중이다.

항생제 사용 방식도 달라지고 있다. 과거에는 면역력이 약한 암 환자들에게 광범위 항생제를 적극 사용했지만, 최근에는 유익균까지 파괴해 치료 결과를 악화시킬 수 있다는 우려가 커지고 있다.

캐나다 몬트리올 암센터 연구팀은 항생제 사용을 엄격히 제한한 결과, 면역항암치료 직전 항생제를 사용하는 폐암 환자 비율이 20%에서 5%로 감소했다고 밝혔다.

또 식이섬유 섭취 중요성도 강조되고 있다. 2021년 미국 텍사스 MD앤더슨 암센터 연구에서는 식이섬유 섭취량이 5g 늘어날 때마다 암 진행 또는 사망 위험이 약 30% 감소한 것으로 나타났다.

이에 따라 일부 암센터는 환자 식단까지 바꾸고 있다. 과거에는 고열량 음료와 단순당 위주 식사가 권장됐지만, 현재는 신선한 채소와 고섬유질 식단 중심으로 전환되는 추세다.

연구진은 분변이식(FMT·대변 미생물 이식)과 프로바이오틱스(유산균) 치료도 적극 연구 중이다. 일부 초기 임상시험에서는 폐암과 흑색종 환자의 면역항암 반응률이 두 배 가까이 증가한 사례도 보고됐다. 다만 전문가들은 아직 대규모 임상 결과가 충분하지 않아 무분별한 건강보조제 복용은 주의해야 한다고 강조했다.