젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 33년 만에 자리에서 물러났다. 인공지능(AI) 업계의 대부로 평가되며 AI 시대에 탄탄대로를 달릴 것으로 보였으나 그를 멈춰 세운 것은 사생활 논란이었다.
엔비디아를 시가총액 4조 달러의 세계적인 AI 기업으로 이끌면서 성공 신화를 썼지만 자신이 강조해 온 근면과 성실의 가치에 어긋나는 불륜 스캔들이 그의 명성에 오점을 남겼다.
젠슨 황은 대만에서 태어나 9살 때 부모에 의해 미국에 보내졌다. 그는 15살 때 첫 아르바이트로 패밀리 레스토랑 데니스(Denny’s)에서 접시를 닦는 등 10대 시절을 곤궁하게 보냈다.
그는 어려운 여건 속에서도 열심히 공부해 16살에 고등학교를 조기 졸업한 후 오리건주립대에서 전기공학 학사와 스탠퍼드대학에서 석사 학위를 취득했다. 이후 반도체 기업 AMD와 반도체 제조업체 LSI로직에서 일했고, 1993년 엔비디아를 창업했다.
그러나 그의 경영 인생이 처음부터 순탄한 것은 아니었다. 당시 엔비디아는 자체 설계한 반도체를 활용할 수 있는 게임 개발자가 없어 파산 직전까지 몰렸고, 일본 게임업체 세가의 투자를 받아 파산 위기에서 살아났다. 또한 엔비디아는 신제품이 기대에 못 미치는 성과를 거두기도 했고, 반도체 설계업체 Arm을 400억 달러에 인수하려던 대형 거래가 무산되기도 했다.
엔비디아는 그래픽처리장치(GPU)와 2006년 출시한 범용 연산에 활용하는 소프트웨어 플랫폼 ‘쿠다'(CUDA)가 오픈AI의 챗GPT의 등장과 함께 AI 시대와 맞물리면서 AI 분야의 선두 주자로 올라섰고, 젠슨 황은 세계 최대 부호 중 한 명이 됐다.
일론 머스크 테슬라 CEO는 젠슨 황에 대해 “미국의 AI 리더십을 위해 대체할 수 없는 인물”이라고 평가하기도 했다.
젠슨 황이 실패를 딛고 성공할 수 있었던 것은 근면 성실함과 강한 승부욕 때문이었다. 그는 직원들에게 “우리 회사는 언제나 파산까지 30일밖에 남지 않은 상황에 있다”고 자주 강조한 것으로 알려졌다.
젠슨 황은 지난 2024년 스탠퍼드대학 학생들을 대상으로 한 강연에서 “위대함은 인격에서 나오며, 인격은 똑똑한 사람에게 형성되는 것이 아니라 고난을 겪은 사람에게서 형성된다”고 말했다.
또한 그는 지난달 블룸버그와의 인터뷰에서도 회사가 지속적으로 번영하기 위해 필요한 조건에 대해서도 끊임없는 노력을 강조했다.
그는 당시 “나는 우리가 회사 내에서 자신의 지위에 지나치게 안주하거나 이를 당연하게 여길 수 없다는 점이 좋다”며 “누구나 언제든 자신의 자리를 잃을 수 있기 때문에 끊임없이 자격을 증명하고 더 나아지기 위해 노력해야 한다. 나는 그런 환경이 바람직하다고 생각한다”고 말했다.
그러나 젠슨 황은 그 발언 이후 불과 한 달 만에 CEO 자리에서 물러나게 됐다. 숱한 경영 위기를 극복해 왔지만 사생활 스캔들은 극복할 수 없었다.
첫사랑인 로리 황과 결혼하며 여러 인터뷰에서 아내에 대한 애정을 드러냈으나 실생활에서는 가정에 충실하지 못했다는 점은 그의 성공 신화를 한순간에 무너뜨렸다. 엔비디아 GPU를 중국으로 빼돌린 스파이로 추정되는 엘리스 황과의 불륜이 들통난 것이다.
특히 뉴욕타임스(NYT)가 전날(11일) 젠슨 황이 엔비디아의 헬스케어 부문 부사장인 킴벌리 파월과도 혼외 관계를 맺었다고 전하면서 그의 도덕성을 둘러싼 논란은 더욱 확산됐고 결국 엔비디아 이사회는 젠슨 황을 퇴진시켰다.
