젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 불륜 사실을 인정하고 중국 정보기관의 첩보 활동과 관련한 독립 조사에 협조하기로 하면서 세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업의 후계자 부재 문제가 다시 주목받고 있다.
8일(현지시간) 블룸버그, 로이터 통신과 CNBC 방송 등에 따르면 엔비디아 이사회는 황 CEO가 외국 정보기관의 첩보 활동 대상이 됐는지 확인하기 위해 독립 이사들로 구성된 위원회를 설치하고 외부 법률 전문가와 함께 조사하기로 했다.
황 CEO는 직원들에게 보낸 메모에서 “나는 아내에게 충실하지 못했다. 내 행동으로 아내와 아이들에게 상처를 줬다”며 “어떤 변명의 여지도 없다”고 사과했다.
이번 조사는 황 CEO와 싱가포르 반도체 유통업체 메가스피드 인터내셔널의 전직 임원 앨리스 황 사이의 관계를 둘러싼 의혹에서 비롯됐다. 미국 정보기관들은 앨리스 황이 중국 정보요원들에게 정보를 전달했을 가능성을 우려하고 있는 것으로 전해졌다.
엔비디아 이사회는 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 믿을 만한 이유는 없다면서도 관련 정보를 검토하겠다고 밝혔다. 황 CEO는 조사에 협조하면서 경영을 계속할 예정이다.
33년간 황 CEO 중심 경영…공개 후계 구도 없어
이번 사건으로 엔비디아의 오랜 경영승계 문제가 다시 부각됐다.
블룸버그가 지난 1월 보도한 분석에 따르면 황 CEO는 1993년 회사를 공동 창업한 이후 33년간 경영을 이끌었지만 뚜렷한 후계자가 없고 장기적인 승계 계획도 공개하지 않았다.
황 CEO는 중간관리 단계를 최소화하고 주요 임원들로부터 직접 보고받는 독특한 조직체계를 구축했다. 의사결정 속도를 높이는 장점이 있지만 황 CEO가 물러날 경우 이를 대체할 경영체제가 준비돼 있는지는 불확실하다.
NZS캐피털의 존 배스게이트 펀드매니저는 지난 1월 블룸버그에 “엔비디아 투자자라면 핵심 인물 리스크를 걱정하지 않을 수 없다”며 황 CEO가 없다면 보다 전통적인 기업 조직구조가 필요할 것이라고 지적했다.
엔비디아에는 기술 분야의 유력 임원들이 있지만 회사 전체의 전략적 의사결정을 맡을 준비가 된 후계자로 평가받는 인물은 뚜렷하지 않다.
스탠퍼드대의 데이비드 라커 기업지배구조·회계학 교수는 지난 1월 황 CEO를 대신할 수 있는 인물이 “전 세계에 다섯 명 정도 있을 것”이라고 평가했다.
AI 투자 불안에 시총 5조달러 붕괴…경영 리스크까지
엔비디아는 AI 데이터센터 투자 확대에 힘입어 지난 10월 시가총액이 약 5조8000억달러까지 치솟았지만 최근에는 AI 인프라 투자 지속 가능성에 대한 우려로 5조달러 아래로 내려왔다.
황 CEO는 엔비디아의 기술 전략과 주요 고객 관계, 투자자 신뢰를 사실상 직접 이끌어 온 인물이다.
다만 이번 조사가 곧바로 경영진 교체로 이어질 것이라는 근거는 없다. 엔비디아는 황 CEO가 경영 공백 없이 CEO직을 계속 수행할 것이라고 밝혔다.
황 CEO는 직원들에게 “엔비디아를 이끄는 것은 내 인생의 특권”이라며 “회사를 보호하고 미국의 국가안보를 지키는 데 전념하겠다”고 강조했다.
