태극낭자군단이 시즌 첫 메이저대회에서 6년 만의 우승에 도전한다. 올 시즌 흐름과 최근의 상승세까지 고려하면 어느 때보다 기대감이 높다.
미국여자프로골프(LPGA)투어 시즌 첫 메이저대회인 셰브론 챔피언십(총상금 800만 달러)은 23일(한국시간)부터 나흘간 미국 텍사스주 휴스턴의 메모리얼 파크 골프 코스(파72)에서 열린다.
LPGA투어 5대 메이저대회 중 처음을 장식하는 이 대회는 올해 개최 장소를 텍사스주 우들랜즈의 더 클럽 칼턴 우즈에서 휴스턴 메모리얼 파크로 옮겼다. 이곳은 미국프로골프(PGA)투어 휴스턴 오픈이 개최된 적 있는 코스다.
출전 선수 모두에게 생소한 코스에서 열리는 가운데 한국 선수들의 메이저 챔피언 등극 여부에 관심이 쏠린다.
나비스코 챔피언십, ANA 인스퍼레이션 등으로 불렸던 이 대회는 한국 선수들과 여러 차례 인연을 맺은 바 있다. 2004년 박지은을 시작으로 2012년 유선영, 2013년 박인비, 2017년 유소연, 2019년 고진영, 2020년 이미림 등 6번이나 우승한 바 있다.
한국은 2020년 이미림을 끝으로 5년 연속 우승과 인연을 맺지 못했다. 넬리 코다와 릴리아 부, 제니퍼 쿱초 등 미국 선수들이 강세를 보였고 한동안 한국 선수들이 LPGA투어에서 고전했던 영향도 있었다.
하지만 이번엔 기류가 다르다. 지난 몇 년과 다르게 올 시즌은 초반부터 한국 선수들의 기세가 올라왔다.
3월 이미향(33·볼빅)이 블루베이 LPGA에서 우승한 것을 시작으로, 김효주(31·롯데)가 포티넷 파운더스컵과 포드 챔피언십을 연거푸 제패했다. 현재까지 8개 대회를 치르면서 3승이 한국의 몫이다.
‘메이저 전초전’이었던 JM 이글 LA 챔피언십에서도 한국 선수들의 활약은 빛났다. 비록 우승 트로피는 해너 그린(호주)에게 넘겨줬지만, 김세영(33)과 임진희(28·신한금융그룹)가 연장 승부 끝 준우승을 차지했고, 윤이나(23·솔레어)는 미국 무대 개인 최고 성적인 단독 4위, 유해란(25·다올금융그룹)은 마지막 날 ‘데일리베스트’를 기록하며 공동 5위에 올랐다.
지노 티띠꾼(태국)과 코다, 찰리 헐(잉글랜드) 등 톱랭커 다수가 빠진 대회였다고 해도 ‘톱5’ 중 4명이나 포진했다는 것은 긍정적으로 지켜볼 부분이다.
이번 대회에서도 한국 선수들 18명이 출격한다. LPGA투어에서 잔뼈가 굵은 이일희(38)부터, 아마추어 자격으로 출전하는 양윤서(18·인천방통고)까지 연령대도 다양하다.
이 중에서도 가장 눈에 띄는 이름은 역시 김효주다. 3월 2주 연속 우승을 차지하며 세계랭킹을 3위까지 끌어올린 그는 상승 흐름을 그대로 이어간다는 각오다.
그는 지난해 이 대회에서 사이고 마오(일본)와 연장 접전 끝에 준우승을 차지한 기억도 있다. 이번 대회에선 설욕을 다짐하고 있다.
다만 LA 챔피언십 도중 허리 통증으로 기권을 선언했기 때문에 얼마나 빠르게 몸을 회복했는지가 중요한 변수가 될 전망이다.
LA 챔피언십에서 다잡았던 우승 트로피를 아쉽게 놓친 김세영도 메이저대회 우승을 벼르고 있다.
김세영은 LA 챔피언십에서 3라운드 한때 6타 차 선두에 나섰고, 최종 라운드에서도 16번홀까지 단독 선두를 지키다 아쉽게 추격을 허용했다.
하지만 특유의 몰아치기 능력을 발휘하며 감각을 끌어올린 만큼 메이저대회에서 다시 한번 ‘빨간 바지의 기적’을 노린다.
김세영과 함께 준우승을 차지한 임진희, 미국 무대 2년 차 들어 완벽한 적응을 보여주고 있는 윤이나도 우승 후보로 손색이 없다. 언제나 꾸준한 활약을 펼치는 유해란도 마찬가지다.
‘메이저 퀸’ 전인지(32·KB금융그룹)도 눈여겨봐야 한다. 전인지는 미국 무대 통산 4승 중 3승을 메이저로 장식했는데, 각기 다른 대회였다. 만일 이 대회를 정복하면 ‘커리어 그랜드슬램’을 달성할 수 있다.
2022년 위민스 PGA 챔피언십 우승 이후론 다소 부침이 있었지만, 올 시즌엔 포드 챔피언십에서 2년 7개월 만에 톱10(5위)를 기록하는 등 반등 조짐을 보이고 있다.
이 외에 올 시즌 우승을 차지한 이미향, ‘무관 상금왕’ 최혜진(27·롯데), 루키 황유민(23·롯데)과 이동은(22·SBI저축은행) 등도 출격한다.
메이저대회인 만큼 여자 골프 톱랭커들이 총출동한다. 지난해 일본인 최초로 이 대회 우승을 차지했던 사이고는 대회 2연패를 노리고, 세계랭킹 1위 티띠꾼과 2위 코다, 4위 헐, 5위 야마시타 미유(일본) 등이 우승에 도전한다.
이 중에서도 티띠꾼의 우승 여부에 관심이 쏠린다. 티띠꾼은 미국 무대 8승을 기록하고 랭킹 1위를 달리면서도 아직 메이저 우승이 없는 것이 ‘단점’으로 꼽힌다.
