미국 CNN 보도에 따르면, 미국에서 영유아를 대상으로 판매되는 식품 10개 가운데 8개 이상이 초가공식품(Ultra-Processed Foods)인 것으로 나타났다.
연구진은 시중에서 판매되는 2,700여 개의 유아용 식품을 분석한 결과, 상당수가 세계보건기구(WHO)의 영양 기준을 충족하지 못했으며, 당분과 나트륨 함량이 높은 제품이 많았다고 밝혔다.
WHO 기준 미달 제품도 절반
미국 로스앤젤레스 어린이병원 연구팀은 생후 6개월부터 36개월 영유아를 대상으로 판매되는 식품 2,783개를 조사했다.
분석 결과 전체 제품의 80% 이상이 초가공식품으로 분류됐으며, 약 절반은 세계보건기구가 제시한 어린이 영양 기준 가운데 최소 한 가지 이상을 충족하지 못했다.
특히 WHO의 당분 기준을 초과한 제품은 초가공식품일 가능성이 4배 더 높은 것으로 나타났다.
유기농도 예외 아니었다
연구진은 일부 유기농 제품도 당분과 나트륨, 지방 함량이 높게 나타났다고 밝혔다.
대표적으로 과일 파우치와 오트바는 당분이 많았고, 즉석 마카로니앤치즈와 칠면조 소시지는 나트륨과 지방 함량이 높았다.
또 일부 땅콩 스낵은 나트륨과 지방, 열량이 모두 높은 것으로 조사됐다.
“좋은 음식 밀어내는 것이 더 큰 문제”
전문가들은 초가공식품의 문제는 단순히 당분이나 나트륨 함량이 높은 것에 그치지 않는다고 지적했다.
이런 식품을 자주 먹을 경우 통곡물과 채소, 콩류 등 성장에 필요한 건강한 식품을 덜 먹게 되는 식습관이 형성될 수 있다는 것이다.
특히 생후 첫 1,000일은 뇌 발달과 평생 건강에 중요한 시기로, 이 시기의 식습관이 이후 음식 기호에도 큰 영향을 미친다고 전문가들은 설명했다.
“유아 전용 식품만 먹일 필요 없어”
연구진은 아이가 씹을 수 있는 시기가 되면 반드시 유아 전용 식품만 먹일 필요는 없다고 조언했다.
가족이 먹는 건강한 음식을 잘게 썰거나 으깨 제공하는 것이 더 좋은 선택이 될 수 있다고 설명했다.
부모들이 확인해야 할 사항
전문가들은 제품 포장 문구만 믿지 말고 반드시 영양성분표와 원재료명을 확인해야 한다고 강조했다.
특히 다음 사항을 확인할 것을 권고했다.
- 첨가당(Added Sugar) 포함 여부
- 포화지방(Saturated Fat) 함량
- 과일농축액(Fruit Juice Concentrate) 사용 여부
- 잔탄검, 카라기난 등 각종 첨가물 포함 여부
또 가능한 한 집에서 직접 음식을 만들어 주고, 과일주스 대신 생과일을 제공하는 것이 건강에 도움이 된다고 조언했다.
이번 연구 결과는 미국영양학회 연례학술대회에서 발표됐으며, 학술지에 정식 게재되기 전 연구 결과라는 점도 함께 밝혔다.
