웨스트 사바나에 추진됐던 구세군 노숙인 지원센터 건립 계획이 사실상 중단되면서 사바나 주택공사가 해당 부지를 다시 매입하기로 했다.
사바나 주택공사는 지난 9일 구세군에 넘겼던 2305 오거스타 애비뉴 부지를 재취득할 계획이라고 밝혔다. 이 부지는 2021년 노숙인 지원센터 건립을 목적으로 구세군에 양도됐지만, 수년간 개발이 진행되지 않았다.
구세군은 올해 초 만료된 개발협약의 연장을 요청했으나 주택공사 이사회는 이를 승인하지 않았다. 주택공사 측은 사업 추진 가능성과 구체적인 개발 목표에 대한 충분한 확신을 얻지 못해 부지를 다시 확보하기로 했다고 설명했다.
이 사업은 계획 초기부터 부지 인근에 사바나의 역사적인 ‘위핑 타임’ 노예 경매 장소가 있다는 점 때문에 지역사회에서 논란이 됐다.
‘위핑 타임’은 1859년 3월 옛 텐 브룩 경마장에서 벌어진 미국 역사상 최대 규모 가운데 하나인 노예 경매를 가리킨다. 당시 대규모 경매 기간 폭우가 내린 데서 ‘눈물의 시간’이라는 이름이 붙었다.
일부 지역 주민과 활동가들은 역사적으로 중요한 장소 인근에 노숙인 시설을 건립하는 것이 적절하지 않다며 반대해왔다. 다만 사바나시가 의뢰해 2021년 실시한 조사에서는 구세군 센터 예정 부지가 실제 노예 경매가 이뤄진 장소와 직접적으로 연관됐다는 역사적 근거는 확인되지 않았다.
웨스트 사바나를 지역구로 둔 버네타 라니어 시의원은 이번 결정으로 부지 활용계획을 처음부터 다시 검토하고 주민들의 의견을 새롭게 반영할 기회가 마련됐다고 밝혔다.
사바나 주택공사 역시 노숙인 지원과 주거 서비스의 필요성은 여전히 존재한다면서, 앞으로 지역 기관 및 주민들과 협력해 해당 부지를 지역사회에 도움이 되는 방향으로 활용할 방안을 찾겠다고 밝혔다. 저렴한 주택 공급을 비롯한 새로운 개발 가능성도 검토할 방침이다.
구세군 측은 보도 시점까지 이번 결정에 대한 별도의 입장을 내놓지 않았다.
